Kai Elizabeta ištekėjo už Tomo, jos gyvenimas atrodė kaip pasaka. Jie susipažino atsitiktinai knygyne: jis padavė jai nuo lentynos romaną, kurio ji negalėjo pasiekti, ir taip prasidėjo jų istorija. Po dvejų metų įvyko vestuvės – kuklios, bet labai šiltos. Elizabeta tikėjo, kad su Tomu ji rado savo likimą.
Vienintelis šešėlis jų santykiuose buvo jo motina Helga. Aukšta, griežta, šalto žvilgsnio moteris nuo pat pradžių davė suprasti: „Ši mergina nėra verta mano sūnaus“. Anna stengėsi sušvelninti padėtį, padėdavo namuose, šypsojosi net tada, kai jos atžvilgiu skambėdavo kandžios pastabos. Ji žinojo, kad anyta pavydi sūnaus, ir tikėjosi, kad laikui bėgant viskas susitvarkys.
Ir štai vestuvių metinių proga Helga netikėtai įteikė Elizabetai mažą aksominę dėžutę.
„Tai šeimos žiedas“, – tarė ji sausai. „Dabar jis priklauso tau.“
Viduje buvo senovinis žiedas su dideliu tamsiai smaragdo spalvos akmeniu. Akmuo spindėjo lempų šviesoje, tarsi jame būtų saugomas visas pasaulis. Elizabeta su jauduliu užsidėjo žiedą: pagaliau anyta ją priėmė į šeimą.
Iš pradžių viskas buvo puiku. Bet tą pačią naktį Tomas netikėtai supyko dėl smulkmenos. Jis niekada anksčiau nekeldavo ant jos balso, o dabar ginčas kilo tarsi iš niekur. Elizabeta nusprendė, kad tai atsitiktinumas. Bet netrukus viskas pasikartojo.
Kai ji nešiodavo žiedą, namuose atmosfera tapdavo įtempta. Tomas tapdavo dirglus, prasidėdavo ginčai. Kai ji nusiimdavo žiedą ir paslėpdavo jį dėžutėje, vyras vėl tapdavo švelnus ir romantiškas.
„Keistas sutapimas“, – bandė save nuraminti ji. Bet širdis jau pradėjo nerimastingai šnabždėti: viskas dėl žiedo.
Po kelių savaičių Elizabetą pradėjo kankinti sapnai. Ji sapnavo jauną moterį senoviniame suknelėje. Ji ištiesė ranką su tuo pačiu žiedu ir tyliai verkė. Kartais sapne ji šnabždėjo žodžius, kurių Elizabeta negalėjo suprasti.
Vieną naktį Elizabeta pabudo ir pamatė, kad žiedas ant jos rankos šiek tiek įkaito, tarsi jame plakė širdis. Ji vos nesuriko.
Kitą rytą nusprendė paklausti Helgos apie žiedo kilmę. Bet anyta tik šaltai nusišypsojo:
„Mūsų šeimoje moterys visada jį nešiojo.
Viskas pasikeitė, kai Elizabeta atsidūrė Helgos namų palėpėje. Ji ieškojo senų fotoalbumų šeimos vakarui ir aptiko dėžę su pageltusiais laiškais ir dienoraščiu.
Dienoraštis priklausė moteriai vardu Margaret – senelio Tomo pirmajai žmonai. Ji rašė apie nelaimingą santuoką, vienatvės jausmą ir apie tai, kad vyras su ja elgėsi žiauriai. Paskutinėse įrašuose Margaret rašė:
„Šis žiedas tapo mano kalėjimu. Kiekvieną kartą, kai jį užsidedu, jis tarsi įgyja valdžią virš manęs. Negaliu jo nusiimti… jis tarsi pririštas prie mano odos“.
Po kelių savaičių po šių įrašų Margaret mirė paslaptingomis aplinkybėmis. Oficialiai – savižudybė. Tačiau tarp dienoraščio eilučių buvo galima perskaityti kitą tiesą: moteris tarsi mirė nuo ilgesio ir prakeiksmo, įkalinto žiede.
Kito vakarienės metu Elizabeta nebegalėjo tylėti. Ji nusisegė žiedą ir padėjo jį priešais anytą.
„Ačiū, Helga, bet aš jo nebedėvėsiu.“
Kambaryje įsivyravo tyla. Tomas sutrikęs pažvelgė į motiną. Helga išbalso, jos rankos drebėjo.
„Tu nesupranti…“, – sušnibždėjo ji. „Visos moterys mūsų šeimoje jį nešiojo. Ir visos turėjo tai išgyventi.“
„Išgyventi ką?“, – tvirtai paklausė Elizabeta.
Anyta neatsakė. Tik suspaudė žiedą taip stipriai, kad pirštų sąnariai pabalo.
Elizabeta daugiau niekada nebeužsidėjo žiedo. Ginčai su Tomu baigėsi, santykiai tapo tokie, kokie buvo anksčiau. Bet Helga taip ir neatleido jai už atsisakymą. Tarp jų liko šalta siena.
Elizabeta žiedą laiko dėžutėje, jo neliesdama. Kartais jai atrodo, kad akmuo šiek tiek mirga tamsoje, tarsi lauktų savo valandos. Bet ji žino viena: jis daugiau nebegalės valdyti jos gyvenimo.
