Kai mirė mano močiutė, mano giminaičiai tuoj pat pasirodė jos namuose, visi su tuo pačiu tikslu: surasti testamentą. Aš buvau vienintelė, kuri ten likau ne dėl pinigų, o todėl, kad neturėjau širdies palikti jos seno šuns ramybėje. Tada nežinojau, kad močiutė paliko ne tik prisiminimus… bet ir paslaptį, kruopščiai paslėptą ten, kur niekas nematytų.
Kad mūsų šeima susirinktų vienoje vietoje, paprastai reikėdavo dviejų dalykų: arba daug pinigų, arba mirties. Deja, tą pačią dieną – abiejų.
Stovėjau kapinėse ir stebėjau, kaip jie lėtai leidžia mano močiutę į žemę. Rankoje tvirtai laikiau Bertos pavadėlį. Šuo traukė į priekį, tarsi norėtų ją sekti. Tarsi nesuprastų, kodėl ji negrįžta.
Berta priklausė mano močiutei. Ji mane priglaudė, kai buvau vaikas, ir dažnai sakydavo, kad Berta yra jos geriausia draugė – ir beveik vienintelis gyvas padaras, kuriuo ji visiškai pasitikėjo.
Mano močiutė buvo geras žmogus. Keista, taip, bet gera. Ji visą gyvenimą sunkiai dirbo, uždirbo daug pinigų, bet niekada nedavė nė cento savo vaikams ar anūkams. Vietoj to, ji mokėjo už visų išsilavinimą. Ji buvo įsitikinusi, kad žmogus turi kovoti už save, kaip ir ji kažkada darė.
Galbūt todėl dauguma šeimos narių daugelį metų su ja nekalbėjo. Mano mama, mano dėdė, mano teta, mano pusbroliai ir pusseserės – niekas jai neskambino, niekas jos nelankė. Iki tos dienos.
Laidotuvėse apsidairiau į juos. Visų veidai atspindėjo tą patį: lūkesčius. Viltį. Godumą. Žinojau, kodėl jie čia. Dėl pinigų. Jie tikėjo, kad bent po jos mirties kažką gaus. Bet kiekvienas, kas pažinojo mano močiutę, žinojo, kad tai nebus taip lengva.
Paskutinius šešis savo gyvenimo mėnesius ji labai sirgo. Aš persikėliau gyventi pas ją, kad ja rūpinčiausi. Dirbau slaugytoja, stengiausi suderinti darbą ir namų ruošos pareigas. Nebuvo lengva, bet man pavyko. Žinojau, kad ji dėkinga, kad neliko viena.
Žinoma, ji manęs irgi nelepino. Pamenu, kartą gavau didžiulę automobilio remonto sąskaitą ir desperatiškai pasakiau jai, kad nežinau, kaip ją sumokėsiu.
„Tu stipri mergina“, – ramiai atsakė ji. – „Susitvarkysi.“
Nieko kito ir nesitikėjau. Ji su manimi nesielgė ypatingai. Bet visada mane palaikė, davė patarimų, o tai jai labai daug reiškė.
Po laidotuvių visi nuėjo į namus išklausyti testamento. Iš anksto susipakavau daiktus. Žinojau, kad ilgai ten pasilikti negalėsiu. Kol laukėme advokato atvykimo, niekas nekalbėjo. Kambaryje tvyrojo tik šalti žvilgsniai ir įtampa.
Tada į mane prabilo teta Florence:
„Meredit, pasakyk, kokia tu gydytoja?“
„Slaugytoja“, – atsakiau.
„Slaugytoja?!“ – atkirto mano dėdė Džekas. – „Iš to nepraturtėsi. Tomui priklauso automobilių įmonė, o Alisa vadovauja keliems grožio salonams…“
„Aš padedu žmonėms. Man to pakanka“, – tyliai pasakiau.
„Negaliu patikėti, kad tave pagimdžiau“, – niurzgėjo mama.
Mes kalbėdavomės tris kartus per metus: per mano gimtadienį, jo gimtadienį ir Kalėdas. Telefonu.
Tada suskambo durų skambutis. Kadangi niekas nejudėjo, atidariau duris. Ten stovėjo močiutės advokatas ponas Džonsonas. Palydėjau ją į svetainę. Jis neatsisėdo.
„Kalbėsiu trumpai“, – pasakė jis. „Nėra daug ką aptarinėti.“
„Kas čia blogo?!“ – atkirto mama. „O kaip testamentas?“
„Kasandra nepaliko jokio palikimo nė vienam iš jų“, – dalykiškai atsakė jis.
Oras sustingo.
„Tai neįmanoma!“ – šaukė jie. „Tai kam atiteks pinigai ir namas?!“
„Negaliu tuo dalytis“, – pasakė Džonsonas. „O dabar, prašau, palikite turtą.“
Niekas nejudėjo.
„Ta sena ragana!“ – sušuko Džekas. „Jai nerūpėjome, kai ji buvo gyva, ir ji nieko mums neduos po mirties?!“
„Tai netiesa“, – pertraukiau. „Ji rūpinosi mumis. Tik kitaip.“
„Nagi“, – pamojo mama.
Tai išgirdusi Berta pradėjo garsiai loti.
„O kaip dėl šio šuns?“ – paklausė Florencija.
„Užmigdykime jį“, – šaltai tarė mama.
„Jokiu būdu!“ – sušukau.
„Tada pasiimk jį tu“, – gūžtelėjo pečiais mama. „Mums jo nereikia.“
„Mano nuomos sutartis neleidžia augintinių“, – pasakiau.
„Tada viskas sutvarkyta“, – užbaigė Džekas.
„Aš ją pasiimsiu“, – galiausiai tariau.
Stojo tyla.
Vėliau, kai visi išėjo, surinkau Bertos daiktus, sudėjau juos į automobilį ir parvežiau namo. Šeimininkas galiausiai sutiko leisti jai pasilikti, bet pakėlė nuomą.
Vieną naktį, glostydama Bertą, pastebėjau kažką ant jos antkaklio. Nuėmiau jį. Ant jo buvo išgraviruotas adresas ir numeris „153“. Atidarius bilietą, iškrito mažas raktas.
Jis nuvedė mane į bagažo saugyklą Nr. 153 traukinių stotyje. Atidariau jį.
Viduje buvo aplankas su užrašu „Meredit“.
Mano močiutės rašysena:
„Visus savo turtus palieku tam, kuris turi pakankamai tyros širdies, kad pasirūpintų Berta. Žinojau, kad tai būsi tu, Meredit.“
Mano rankos drebėjo.
Ir tada išgirdau mamos balsą už nugaros…
