Mano vestuvių dieną, likus vos kelioms minutėms iki ceremonijos, Danielis paspaudė man ranką, kai bažnyčia prisipildė svečių. Maniau, kad blogiausia jau praėjo – kol įėjo jo mama su savo seserimis ir dukterėčiomis, visos šešios vilkėjo akinančiai baltas sukneles. Tą akimirką supratau, kad turiu priimti sprendimą.
Iš tikrųjų stovėjau prie geriausios įmanomos savo gyvenimo starto linijos: savo vestuvių dienos.
Tolimajame praėjimo gale manęs laukė Danielis – žmogiškas šilto apkabinimo ir tobulo saulėtekio įsikūnijimas, visa tai viename neįtikėtinai mylinčiame žmoguje. Jis buvo visų mano prieš jį priimtų blogų sprendimų priešingybė.
Deja, jo mama Margaret buvo košmaras.
Nesupraskite manęs klaidingai – ji nebuvo man pernelyg pikta. Ne. Margaret buvo šypsenų, dviprasmybių ir saldaus nuodo šedevras.
Per trejus labai ilgus, labai pamokančius metus buvau pripratusi prie Margaret ir jos ypatingo, nugludinto, atitolusio mandagumo, dėl kurio jauteisi nuolat teisiamas.
„Graži suknelė, Emily“, – sakydavo ji, – „prie tavo stiliaus.“
Arba, jei kalbėdavau apie savo darbą: „Tu labai miela, Emily. Juk ne visiems reikia ambicijų.“
Ji nuolat leido suprasti, kad nesu pakankamai gera – bet, matyt, pakankamai gera kaip patogus aksesuaras jos sėkmingam sūnui.
Dievas težino, kaip stengiausi pelnyti jos pritarimą. Šeimos vakarienės, šventės – visada atvykdavau su šypsena ir desertu, tikėdamasi, kad šį kartą ji manęs nematys tik kaip laikinos Danielio merginos.
Ji niekada to nepadarė.
Kai Danielis pasipiršo, maniau, kad Margaret pagaliau mane pamatys kitaip. Juk oficialiai tapsiu šeimos dalimi. Atrodė logiška, kad ji turės mane priimti.
Bet oi, kaip klydau.
Užuot mane sutikusi, Margaret iš atitolusios tapo kontroliuojančia.
Ji staiga pasiryžo „ištaisyti“ viską, kas, jos manymu, manyje buvo blogai, kol nesugadinau jos sūnaus tobulo gyvenimo.
Staiga mano darbas „nebuvo pakankamai geras žmonai“.
Mano maisto gaminimas buvo „per paprastas“.
Mano buto dekoras buvo „vaikiškas“. (Ji pavadino mano stilių „žavingu bandymu sukurti bendrabučio stiliaus prašmatnumą“.)
Ji netgi pasakė, kad mano manieros „visiškai geros, mieloji – žmogui, kuris nebuvo auginamas su tam tikrais lūkesčiais“.
Tai buvo negailestingas, subtilus išpuolis prieš mano savivertę.
Vestuvių planavimas pavertė Margaret diktatore. Ji neteikė patarimų – ji davė įsakymų.
Ji abejojo kiekvienu mano priimtu sprendimu: suknele, vieta, fotografu, pamergių spalvomis.
Mes net dvidešimt minučių svarstėme servetėlių formą. Servetėlių! Ji elgėsi taip, lyg planuotų valstybinį banketą, o ne mūsų vestuves.
Kai Danielis mane gynė – o jis visada taip darydavo – ji ėmėsi savo firminio atodūsio: dramatiško atodūsio, po kurio sekė sužeista matriarchė.
„Nekalbėk su manimi taip, Danieli“, – sakydavo ji sučiaupusi lūpas. „Aš tik bandau išlaikyti mūsų šeimos standartus. Tai skirta tau, brangusis, o ne man“.
Ji privertė jį jaustis kaltu dėl ribų nustatymo, o mane – dėl to, kad apskritai egzistuoju.
Tačiau Margaret nebuvo viena. Ji turėjo paramą: dvi seseris, Jane ir Alice, ir tris jų dukteris.
Jos buvo jos aido kamera. Jei Margaret kažkas nepatiko, visos penkios iškart to nepatiko.
Dar blogiau buvo jos dvigubas žaidimas.
Kai Danielis atsirasdavo kambaryje, ji virsdavo švelniausia, kantriausia ir labiausiai palaikanti mama pasaulyje.
„O, mielasis“, – guguodamas sušnibždėjo ji, – „mes su Emily taip gerai sutariame, ar ne? Mes turime nedidelį bendravimo pasimatymą dėl tiulio.“
Bet vos tik Danielis atsiliepdavo į telefono skambutį arba nusisukdavo, jos veidas sukietėdavo.
Ji pasilenkė prie manęs ir sušnibždėjo: „Ar tikrai nori tai dėvėti, Emily? Nenori sugėdinti savęs prieš svečius, ar ne? Mano sūnus nusipelno tobulumo… neversk manęs gailėtis dėl šios santuokos.“
Bet kadangi nekenčiau konfliktų ir mylėjau Danielį, stengiausi išlaikyti ramybę. Kartojau sau visus dalykus, kuriuos sako moterys, norinčios tiesiog išsilaikyti: tai tik laikina. Dėl to neverta ginčytis.
Tačiau niekas negalėjo manęs paruošti tam, ką jie padarė mano vestuvių dieną.
Stovėjau prie bažnyčios įėjimo, prieš pat ceremonijos pradžią.
Svečiai jau buvo susėdę, pasilyginau suknelę ir pabandžiau paskutinį kartą giliai įkvėpti. Grojo švelni muzika, ir mano krūtinėje virpėjo nuostabus nervingumo ir džiaugsmo mišinys.
Tada sunkios bažnyčios durys atsivėrė.
Pirmoji įėjo Margaret. Už jos ėjo dvi jos seserys, Jane ir Alice.
O iškart už jų – trys jos dukros.
Iš viso šešios moterys – ir kiekviena jų vilkėjo baltą suknelę.
Ne kreminės ar dramblio kaulo spalvos, o grynos nuotakos baltumo.
Ir jos neapsiribojo vien spalva. Tai buvo elegantiškos, spindinčios suknelės, akivaizdžiai parinktos taip, kad primintų manąją.
Jų plaukai ir makiažas taip pat buvo tobulai sušukuoti. Atrodė, lyg būtų pasirodžiusios dar šešios nuotakos.
Muzika nutilo, pokalbiai nutrūko, ir visų galvos nukrypo į Margaritos netikrą nuotakų paradą.
Mano širdis daužėsi šonkauliuose. Akimirką pamaniau, kad mane apima streso sukelta haliucinacija.
Tada Margaret pažvelgė tiesiai į mane, švelniai nusišypsojo ir pasakė kažką, ko niekada nepamiršiu:
„O, Emily, brangioji… Tikiuosi, neprieštarauji. Mes visos tiesiog manėme, kad balta spalva vestuvėse atrodo taip gaiviai.“
Jos seserys sukikeno. Dukterėčios šiek tiek sukosi ratu. Jos mėgavosi dėmesiu.
Kai Danielis ją pamatė, jo žandikaulis sučiaupė, veidas paraudonavo. Jis iškart ėmė artintis prie jos.
Jam buvo gal dvylika žingsnių nuo šešių žmonių išmetimo dar prieš prasidedant ceremonijai, kai kažkas manyje sulūžo.
Trejus metus buvau prarijusi Margaritos nuodus. Verčiau save, kad pelnyčiau jos pritarimą, ir ištvėriau kiekvieną įžeidimą.
Bet dabar viskas baigėsi.
Žengiau į priekį ir uždėjau ranką ant Danielio rankos prieš pat jam ją pasiekiant.
„Ne“, – ramiai pasakiau, žiūrėdama jam į akis. „Leisk man tuo pasirūpinti.“
Jis susiraukė. „Tau nereikėtų. Ji mano mama.“
„Žinau. Bet jai laikas išmokti, kas nutinka, kai ji mane per daug stumia.“
Danielis pažvelgė į mane, linktelėjo ir atsitraukė.
Taigi, užuot puolusi ją, giliai įkvėpiau, ištiesinau pečius ir nuėjau tiesiai prie mikrofono.
Didžėjus suprato tylos signalą ir staiga sustabdė muziką.
Bažnyčioje tvyrojo visiška tyla. Margaret ir jos palyda vis dar pozavo, mėgaudamiesi drama.
„Sveiki visi“, – pradėjau. „Prieš mums oficialiai pradedant, norėčiau trumpai pasveikinti keletą labai ypatingų svečių.“
Šešios baltos suknelės žibėjo. Margaret pakėlė smakrą. Ji manė, kad laimėjo.
„Prašau, gausūs plojimai mano uošvei Margaret“, – tariau, mostelėdamas į ją, „ir jos nuostabioms seserims bei dukterėčioms. Labai ačiū, kad šiandien esate čia. Tikrai ačiū.“
Aš toliau šypsojausi, nepajudėdama. „Jūs visos atrodote pritrenkiančiai. Tikrai. Kvapą gniaužiančiai. Ir aš esu giliai sujaudinta, kad įdėjote tiek daug pastangų į savo aprangą mūsų ypatingai dienai.“
Margaret nusišypsojo. Trumpam stabtelėjau, kad įsitikinčiau, jog visi klausosi.
„Ir“, – pridūriau, – „ypač vertinu tai, kad jūs visos vilkite baltai. Tai drąsu. Reikia tikro atsidavimo madai, kad nepaisytum vienos visuotinai žinomos vestuvių etiketo taisyklės.“
Švelnus, nustebęs murmėjimas nuvilnijo per kambarį. Viena iš dukterėčių aiktelėjo, o Margaret šypsena nutrūko.
„Bet nesijaudink“, – tuoj pat nuraminau ją saldžiu kaip cukrus balsu. „Aš nepykstu. Visai ne. Ir aš tau pasakysiu, kodėl.“
Žvilgtelėjau į Danielį, kurio piktas suraukimas virto plačiausia, išdidžiausia šypsena, kokią tik esu mačiusi.
Tada atsilošiau prie mikrofono, mano balsas buvo ramus ir ryžtingas:
„Nes, tiesą sakant, net jei į šią bažnyčią dabar įžengtų dar 600 moterų, vilkinčių brangiausias, ekstravagantiškiausias vestuvines sukneles, kokias tik galiu įsivaizduoti… visi čia esantys tiksliai žinotų, kas yra nuotaka.“
Kambaryje pratrūko šūksniai. Šūksniai, plojimai, švilpimas – didžiulė pritarimo banga.
Margaret veidas pasikeitė iš arogancijos į atvirą, sužeistą pyktį. Ji bandė mane užgožti, o aš panaudojau jos pačios aroganciją, kad ją išjuokčiau.
Šiltu balsu užbaigiau: „Taigi, ačiū, damos. Tikrai taip. Labai džiaugiuosi, kad esate čia. Ši diena nebūtų buvusi tokia nepamirštama be jūsų.“
Padėjau mikrofoną, apsisukau ir žengiau tiesiai į Danielio išskėstas rankas. Jis pakėlė mane ir stipriai apkabino.
„Tai“, – sušnibždėjo jis man į ausį, – „buvo legenda. Mano nuotaka. Nugalėtoja.“
Likusį vakarą Margaret ir jos „Baltoji brigada“ sėdėjo susispietusios prie stalo tarsi brangios, sugėdintos statulos. Jos nebendravo su svečiais ir vengė bet kokio akių kontakto.
Vestuvės buvo gražios. Netgi magiškos. Ne todėl, kad viskas vyko tobulai, o todėl, kad pirmą kartą per trejus metus aš apgyniau save – ir laimėjau.
Bet Margaret dar nebuvo su manimi baigusi.
Praėjus trims mėnesiams po vestuvių, ji man paskambino.
„Emili, brangioji. Ar galėtum šią savaitę susitikti su manimi kavos? Tik mudviem.“ Jos balsas buvo švelnesnis nei bet kada.
Smalsumas mane nugalėjo. Susitikome tylioje kavinėje. Po akimirkos sunkios tylos ji padėjo puodelį ir pažvelgė man tiesiai į akis.
„Emili, turiu tau kai ką pasakyti“, – pradėjo ji.
Jos balsas šiek tiek drebėjo. „Esu tau skolinga atsiprašymą.“
Aš netekau žado.
„Klydau“, – tęsė ji. „Ir žinau, kad apsunkinau tavo gyvenimą. Maniau, kad ginu savo sūnų, bet… ne. Buvau neteisinga. Ir žiauri.“
Jos akyse matėsi tikra gėda. Ji staiga atrodė kaip kitas žmogus.
„Kai kalbėjai vestuvėse, supratau, kiek daug malonės tavyje yra. Daugiau, nei aš nusipelniau. Tikėjausi, kad rėksi ar verksi, o vietoj to tu viską sutvarkei oriai.“
Ji giliai atsiduso. „Ir tu padarai Danielį laimingą. Tikrai laimingą. Dabar tai matau. Mano sūnui su tavimi geriau.“
„Štai ir viskas, Emily. Tai visada turėjo būti mano svarbiausias prioritetas.“
Ar aš jai iš karto atleidau? Ne. Taip nebūna. Metų metus trukusi kritika neišnyksta per vieną pokalbį.
Bet aš pažvelgiau į ją ir pasakiau: „Ačiū, Margaret. Aš tai vertinu. Tai man labai daug reiškia.“
Tai buvo pirmoji tikrai nuoširdi akimirka, kurią ji man padovanojo.
Laikui bėgant, mūsų santykiai pasikeitė. Vis dar buvo nejaukių šeimos vakarienių, bet piktumas išnyko.
Mes netapome geriausiais draugais. Tačiau atsargus, pagarbus, žmogiškas ryšys, kuris užsimezgė, buvo daugiau, nei kada nors iš jos tikėjausi.
