Buvo Kūčių vakaras, o greitkelis priešais mane plytėjo šaltas ir tylus, palaidotas po storu sniego sluoksniu. Abiejose pusėse stūksojo tamsūs medžiai, jų šakos buvo sunkios nuo šerkšno.
Galvojau tik apie grįžimą namo – pas savo du mažus vaikus. Jie nakvojo pas mano tėvus, kol aš baigiau komandiruotę. Tai buvo pirmoji didelė užduotis nuo tada, kai mus paliko jų tėvas.
Jis išvyko su kita moterimi, kolege iš savo biuro. Mintis vis dar skaudėjo, bet šis vakaras buvo ne apie jį. Tai buvo apie mano vaikus, jų spindinčius veidus ir namų šilumą.
Kelias staigiai pasuko, ir tada aš jį pamačiau. Mano priekiniai žibintai užfiksavo seno vyro, einančio greitkelio kelkraščiu, figūrą. Jis buvo pasilenkęs, tempdamas paskui save nudėvėtą lagaminą, jo žingsniai buvo lėti ir sunkūs. Snaigės sukosi aplink jį, prilipusios prie plono palto. Jis man priminė mano senelį – seniai išėjusį, bet niekada nepamirštą.
Sustabdžiau, padangos girgždėjo ant apledėjusio kelkraščio. Akimirką tiesiog sėdėjau, rankomis suspaudusi vairą, kupina abejonių. Ar čia saugu? Visos siaubo istorijos sukosi mano galvoje. Bet tada atidariau langą ir sušukau:
„Ei! Ar jums reikia pagalbos?“
Vyras sustojo ir atsisuko. Jo veidas buvo išblyškęs, akys įdubusios, bet draugiškos. Jis lėtai artėjo.
„Ponia“, – sušvokštė jis, jo balsas vos girdimas vėjyje. – „Bandau nuvykti į Miltauną. Mano šeima… jie manęs laukia.“
„Miltaunas?“ – paklausiau, suraukdama antakius. – „Tai bent dienos kelio automobiliu nuo čia.“
Jis lėtai linktelėjo. „Žinau. Bet aš turiu važiuoti. Kalėdos.“
Aš sudvejojau ir pažvelgiau atgal į tuščią greitkelį. „Čia mirtinai sušalsite. Lipkite.“
„Ar tikrai?“ Jo balsas buvo atsargus, beveik įtarus.
„Taip. Lipkite. Per šalta ginčytis.“
Jis lėtai įlipo į automobilį, įsikibęs į lagaminą, tarsi tai būtų brangiausias jo turtas.
„Ačiū“, – sumurmėjo jis.
„Mano vardas Marija“, – pasakiau atsitraukdama. „O tu?“
„Frenkas“, – atsakė jis.
Iš pradžių Frankas beveik nieko nesakė, žiūrėdamas pro langą, o snaigės šoko priekinių žibintų šviesoje. Jo paltas buvo nudėvėtas, rankos raudonos nuo šalčio. Padidinau šildymą.
„Miltaunas yra toli“, – pasakiau. „Ar tikrai ten turite giminaičių?“
„Taip“, – tyliai atsakė jis. „Mano dukra ir jos vaikai. Nemačiau jų metų metus.“
„Kodėl jie tavęs nepaėmė?“ – paklausiau, nespėjusi susilaikyti.
Franko lūpos suspaudė. „Gyvenimas įtemptas“, – pasakė jis po pauzės.
Prikandau lūpą, supratusi, kad palietiau nervą. „Šiandien nenuvyksime į Miltauną“, – greitai pasakiau. „Gali apsistoti mano vietoje. Mano tėvų namuose. Šilta, ir mano vaikai bus sužavėti.“
Jis vos pastebimai nusišypsojo. „Ačiū, Marija. Tai man labai daug reiškia.“
Važiavome tylėdami, vienintelis automobilio ūžesys buvo šildytuvo dūzgimas. Atvykus, sniegas krito vis stipriau, padengdamas įvažiavimą storu baltu sluoksniu. Tėvai pasitiko mus prie durų, jų veidai buvo susirūpinę, bet sušvelninti Kalėdų dvasios.
Frenkas stovėjo koridoriuje, tvirtai įsikibęs į savo lagaminą. „Tai per daug“, – pasakė jis.
„Nesąmonė“, – tarė mama, nusibraukdama sniegą nuo palto. „Dabar Kūčios. Niekas neturėtų šalti lauke.“
„Svečių kambarys paruoštas“, – pridūrė tėvas, nors ir kiek atsargiai.
„Frenkas linktelėjo, jo balsas užlūžo, kai jis sušnibždėjo: „Ačiū. Tikrai.“
Įnešiau jį į kambarį, galvoje pilna klausimų. Kas iš tikrųjų buvo Frankas? Ir kodėl jis tą vakarą buvo vienas šioje gatvėje? Bet dabar buvo Kalėdos. Atsakymai galėjo palaukti.
Kitą rytą namuose tvyrojo šviežios kavos ir cinamono bandelių kvapas. Mano vaikai, Ema ir Džeikas, įbėgo į svetainę su pižamomis.
„Mama! Ar atėjo Kalėdų Senelis?“ – sušuko Džeikas, žiūrėdamas į kojines prie židinio.
Frenkas įėjo, atrodydamas labiau pailsėjęs, bet vis dar tvirtai įsikibęs į savo lagaminą. Vaikai sustingo.
„Kas čia?“ – sušnibždėjo Ema.
„Tai Frankas“, – pasakiau. – „Jis švenčia Kalėdas su mumis.“
Frenkas švelniai nusišypsojo. „Linksmų Kalėdų, vaikai.“
„Linksmų Kalėdų“, – choru atsakė jie, smalsumui greitai įveikiant drovumą.
Rytui einant, Frankas sušilo ir pasakojo vaikams istorijas iš savo vaikystės. Jie atidžiai klausėsi. Jo akyse kaupėsi ašaros, kai jie jam pristatė savo piešinius su sniego seniais ir kalėdinėmis eglėmis.
„Jie gražūs“, – drebančiu balsu pasakė jis. „Ačiū.“
Ema pakreipė galvą. „Kodėl verki?“
Frankas pažvelgė į mane, giliai įkvėpė ir tada žvilgtelėjo į vaikus. „Nes… turiu jums kai ką pasakyti. Nebuvau sąžiningas.“
Įsitempiau.
„Neturiu jokių giminaičių Miltaune“, – tyliai tarė jis. „Jie visi dingo. Aš… pabėgau iš slaugos namų. Personalas ten nebuvo malonus. Bijojau jums pasakyti. Bijojau, kad iškviesite policiją ir išsiųsite mane atgal.“
Kambaryje įsivyravo tyla. Mano širdis nusirito.
„Frankai“, – švelniai tariau, – „tau nereikia grįžti. Kartu rasime sprendimą.“
Mano vaikai žiūrėjo į mane išplėstomis akimis. Mama suspaudė lūpas, tėvas atsilošė ir sunėrė rankas.
„Jie blogai su jumis elgėsi?“ – pagaliau paklausiau.
Frankas linktelėjo. „Jie paliko mus sėdėti šaltuose kambariuose, vos davė mums valgyti. Daugiau nebegalėjau.“
Ašaros riedėjo jo veidu. Uždėjau ranką ant jo. „Čia tu saugus. Negrįši.“
Nuo tos akimirkos Frankas buvo vienas iš mūsų. Jis sėdėjo su mumis prie stalo per Kūčių vakarienę, tarsi visada būtų buvęs šeimos dalimi, ir pasakojo mums apie savo gyvenimą – apie atsitiktinius darbus, apie savo velionę žmoną, kuri mylėjo meną.
Vėlesnėmis dienomis negalėjau pamiršti, ką jis pasakė. Po švenčių atsisėdau su juo. „Frankai, mes turime ką nors dėl to daryti.“
Jis dvejojo. „Marija, viskas baigta.“
„Bet ne kitiems“, – pasakiau. „Mes galime padėti.“
Kartu pateikėme skundą. Tai buvo kankinantis procesas. Frankui teko viską išgyventi iš naujo. Po kelių savaičių buvo paskelbtas nuosprendis: buvo patvirtintas nepriežiūra ir prievarta, darbuotojai atleisti, o reformos įgyvendintos.
„Tu padėjai tiek daug žmonių“, – pasakiau ir apkabinau jį.
„Padėjome“, – atsakė jis.
Frankas liko su mumis. Mano vaikams jis tapo seneliu, kurio jie niekada neturėjo. Man jis tapo įrodymu, ką gali pasiekti žmonija.
Vieną vakarą jis grįžo su savo lagaminu ir ištraukė kruopščiai suvyniotą paveikslą. Jis buvo spalvingas, ryškus.
„Jis priklausė mano žmonai“, – pasakė jis. „Jis labai vertingas. Jis skirtas užtikrinti jūsų vaikų ateitį.“
Aš buvau be žado, bet jo žvilgsnis neleido ginčytis.
Paveikslas pakeitė mūsų gyvenimus – bet jis dar labiau pakeitė Franką. Jo buvimas užpildė mūsų namus kažkuo, ko negali pakeisti jokia pinigų suma.
