Prieš trylika metų per naktį tapau tėvu. Maža mergaitė prarado viską, ką pažinojo, ir aš, to nežinodamas, visą savo gyvenimą kūriau aplink ją. Ji nebuvo mano vaikas pagal kraują, bet mano širdyje niekada nekilo jokių abejonių. Tada mano mergina parodė man kai ką, kas viską sukrėtė, ir turėjau rinktis tarp moters, kurią norėjau vesti, ir merginos, kurią auginau.
Kai Avery atėjo į mano gyvenimą, man buvo dvidešimt šešeri metai ir dirbau naktinėje pamainoje skubios pagalbos skyriuje. Jau šešis mėnesius buvau baigęs medicinos mokyklą ir vis dar mokiausi išlikti ramus, kai viskas aplink mane griūva.
Tačiau niekas manęs neparuošė tam, kas pro duris įriedėjo po vidurnakčio.
Du neštuvai. Baltos paklodės ant jų veidų. O trečioje lovoje – trejų metų mergaitė, kurios didžiulės, išsigandusios akys desperatiškai ieškojo kažko pažįstamo pasaulyje, kuris akimirksniu sugriuvo.
Jos tėvai mirė dar prieš jai atvykstant į ligoninę.
Ne mano darbas buvo likti su ja. Kai slaugytojos bandė ją nuvesti į ramesnę palatą, Avery įsikabino į mane abiem rankomis ir nepaleido. Laikiau ją taip stipriai, kad galėjau jausti jos širdies plakimą pirštais.
„Aš esu Avery. Man baisu. Prašau, neišeik. Prašau…“
Ji šnabždėjo vėl ir vėl, tarsi bijotų, kad jei sustos, ir pati dings.
Aš likau su ja. Atnešiau jai stiklinę obuolių sulčių, kurias radome vaikų palatoje. Perskaičiau istoriją apie pasiklydusį meškiuką, kuris pagaliau rado kelią namo. Jis paprašė manęs ją perskaityti dar tris kartus, nes ji turėjo laimingą pabaigą. Galbūt jam reikėjo išgirsti, kad laimingos pabaigos vis dar egzistuoja.
Kai jis bakstelėjo mano ligoninės ID ir rimtai pasakė:
„Tu čia gerasis vaikinas“,
turėjau išeiti į sandėliuką atgauti kvapą.
Kitą rytą atėjo globos byla. Socialinė darbuotoja paklausė, ar ji pažįsta ką nors iš savo šeimos. Seneliai? Tetos? Ką nors?
Avery papurtė galvą. Ji nežinojo telefono numerių. Ji nežinojo adresų. Ji žinojo tik tai, kad jos pliušinis zuikutis vardu Ponas Hopsas ir kad jos kambaryje kabo rožinės drugelio formos užuolaidos.
Ir ji taip pat žinojo, kad nori, jog būčiau šalia.
Kiekvieną kartą, kai atsistodavau, jos veide perbėgdavo panika. Tarsi jos smegenys per vieną siaubingą akimirką būtų išmokusios, kad žmonės išeina… ir kartais niekada nebegrįžta.
Socialinis darbuotojas pasikvietė mane į šalį.
„Ji keliauja į globos namus. Ji neturi jokių šeimos narių.“
Ir aš išgirdau save sakant:
„Ar galiu ją pasiimti? Tik šiai nakčiai. Kol jie sugalvos, ką daryti.“
Jis paklausė, ar esu vedęs.
„Ne.“
Jis pažvelgė į mane taip, lyg būčiau pamišęs. Vienišas, dirbu naktinėje pamainoje, ką tik baigęs koledžą.
„Žinau“, – pasakiau.
„Tai ne vaikų priežiūra“, – tyliai atsakė jis.
„Aš irgi tai žinau.“
Tiesiog negalėjau žiūrėti, kaip mažą mergaitę, kuri jau viską prarado, atima dar daugiau nepažįstamų žmonių.
Tą dieną jis privertė mane pasirašyti krūvą dokumentų ligoninės koridoriuje, kol Avery negalėjo ateiti su manimi.
Viena naktis virto savaite. Viena savaitė virto mėnesiais. Dokumentai, patikrinimai, vizitai į namus, tėvų pamokos tarp dvylikos valandų pamainų.
Pirmą kartą jis mane pavadino „tėčiu“ prekybos centre, prie dribsnių eilės.
„Tėti, ar galime nupirkti tą su dinozauru?“ Jis iškart sustingo, tarsi būtų pasakęs uždraustą žodį.
Pritūpiau šalia jo.
„Gali mane taip vadinti, jei nori.“
Jo veidas paniuro. Palengvėjimas ir sielvartas susimaišė. Jis tik linktelėjo.
Po šešių mėnesių aš jį oficialiai įsivaikinau.
Sukūriau visą savo gyvenimą aplink jį. Tikru, varginančiu, gražiu būdu. Vištienos gabaliukai, pašildyti vidurnaktį, ir įdarytas zuikutis, visada ranka pasiekiamas, kai užklupdavo košmarai.
Perėjau į stabilesnį darbą. Kai tik galėjau, pradėjau taupyti jo studijų fondui. Mes nebuvome turtingi – toli gražu ne. Tačiau Avery niekada nereikėjo rūpintis, ar bus vakarienė, ar kas nors pasirodys jo mokyklos renginiuose.
Aš visada buvau šalia.
Ji užaugo protinga, linksma, užsispyrusi mergina. Jis apsimetinėjo, kad jį trikdo mano per garsus džiūgavimas per jo rungtynes, bet jis visada dairėsi tribūnose, norėdamas pamatyti, ar aš ten esu.
Jis turėjo mano sarkazmą būdamas šešiolikos, o jo motinos akys – tai žinojau tik iš vienos senos policijos nuotraukos.
Aš daug nesusitikinėdavau. Kai pamatai, kaip lengvai žmonės dingsta, esi atsargus.
Tada praėjusiais metais ligoninėje susipažinau su Marisa. Ji buvo protinga, turėjo rafinuotą, sausą humoro jausmą. Jos negąsdino mano istorijos. Ji žinojo, kokia burbulinė arbata patinka Avery. Jei dirbdavau viršvalandžius, ji pasiūlydavo ją nuvesti į debatų klubą.
Po aštuonių mėnesių nusipirkau žiedą. Paslėpiau jį naktinio stalelio stalčiuje.
Tada vieną vakarą Marisa pasirodė prie durų, išblyškusi, įsitempusi, laikydama mano telefoną prieš veidą.
„Tavo dukra nuo tavęs slepia kažką baisaus. Žiūrėk.“
Vaizdo įraše matyti, kaip į mano miegamąjį įėjo figūra su gobtuvu ir atidarė stalčių, kuriame buvo seifas. Trisdešimt sekundžių. Seifas atsidarė. Iš jo išėjo pinigai.
Marisa pasakė, kad tai Avery.
Bet kai paklausiau, dukra pasakė:
„Mano pilkas džemperis su gobtuvu dingo prieš dvi dienas.“
Tada viskas pradėjo aiškėti.
stovėti.
Pažvelgiau atgal į kameros įrašą. Ir pamačiau Marisą… su Avery megztiniu rankoje. Tada priešais seifą. Tada su pinigais.
Kai ją sutikau, ji atkirto.
„Ji ne tavo biologinė dukra“, – pasakė ji.
„Ji tik tavimi naudojasi.“
Tą akimirką viską supratau.
„Prisideng“, – pasakiau.
Ji išėjo. Ji taip pat bandė atimti žiedą.
Avery viską girdėjo.
Apkabinau ją taip, kaip apkabinau, kai jai buvo treji.
„Tau niekas nėra vertingesnis už tave. Nei darbas, nei moteris, nei pinigai.“
Kitą dieną pateikiau skundą.
Ir šiandien mūsų namuose ramybė.
Prieš trylika metų maža mergaitė man pasakė: „Tu esi geras žmogus.“
Ir aš tai renkuosi vėl ir vėl kiekvieną dieną.
