Stovėjau ilgo stiklinio stalo gale, priešais dvylika valdybos narių. Jie žiūrėjo į mane taip, lyg galėtų akimis sušaldyti ledą.
Giliai įkvėpiau ir perėjau prie pirmos skaidrės.
„Labas rytas“, – pradėjau. „Aš esu Erin. Esu čia, nes tikiu, kad joks jaunas žmogus neturėtų atsidurti gatvėje vien todėl, kad nėra šalia.“
Keletas jų susižvalgė. Skeptiškai.
Nesustojau.
„Mano projektas yra pereinamojo laikotarpio paramos programa paaugliams, išeinantiems iš globos namų. Mes jiems suteikiame saugų laikiną būstą, darbo mokymus ir ilgalaikę mentorystę.“
Patstojau. Laukiau linktelėjimo. Klausimo. Bet ko.
Nieko.
Nesisekė.
Peržiūrėjau pristatymą: biudžetus, sėkmės istorijas, jaunų žmonių, kuriems pavyko atsistoti ant kojų, atsiliepimus.
Padėjau nuotolinio valdymo pultą ties paskutine skaidre.
„Prašau pradinio finansavimo, kad galėčiau išplėsti bandomąją programą nuo trisdešimties iki dviejų šimtų. Su jūsų pagalba galime suteikti šiems vaikams realų šansą gyventi.“
Vienas iš vyrų atsikrenkštė.
„Teiksime paraišką“, – pasakė jis ir mostelėjo durų link.
Nusišypsojau, padėkojau jiems už skirtą laiką, bet žinojau, kad tai paskutinė mano rimta galimybė gauti finansavimą.
Maniau, kad šis susitikimas buvo sunkiausia dienos dalis.
Net neįsivaizdavau, kad tikrasis išbandymas tik prasideda.
Kol buvau mieste, apsistojau pas seserį. Ji pažvelgė į mane ir suprato iš atodūsio.
„Bus būdas, Erin. Visada randi“, – pasakė ji.
„Neįtikėtina, kaip sunku priversti žmones padėti labiausiai pažeidžiamiems vaikams“, – pasakiau. Kitą rytą buvo stingdantis šaltis. Toks, kuris perpjauna paltą.
Išėjau į oro uostą, tempdama lagaminą ir tikėdamasi, kad nesusimušiu su niekuo apsaugos poste.
Tada ją pamačiau.
Prie stoties įėjimo ant suoliuko susisukusi mergina, gal septyniolikos ar aštuoniolikos metų. Ji nevilkėjo palto, tik ploną megztinį. Ji naudojo kuprinę kaip pagalvę.
Jos lūpos buvo pamėlynavusios. Rankas ji laikė sunėrusi tarp kelių. Ji taip drebėjo, kad buvo matyti iš tolo.
Sustojau.
Galbūt tai buvo instinktas. Galbūt todėl, kad visą dieną apie tai kalbėjau: jauni žmonės, neturintys kur eiti. „Brangioji, tau taip šalta“, – pasakiau ir pritūpiau šalia jos.
Ji pažvelgė į mane. Jos akys buvo paraudusios, nuo šalčio… ar kažko panašaus.
Nusiėmiau šaliką. Mama jį numezgė seniai, prieš Alzheimerio ligai atimant iš jos šiuos prisiminimus. Apmečiau jį jai ant pečių.
Ji bandė protestuoti, bet aš jai neleidau.
„Prašau. Pasilik.“
Ji sušnibždėjo: „Ačiū.“
Tada atvažiavo mano automobilis. Vairuotojas jau signalizavo.
Išsitraukiau piniginę ir ištraukiau paskutinius šimtą dolerių. Tai buvo mano „skubios pagalbos“ pinigai oro uoste.
„Nusipirk ką nors šilto. Sriubos, pusryčių. Bet ko.“
Jos akys išsiplėtė.
„Ar tikrai?“ „Taip. Rūpinkis savimi.“
Ji suspaudė pinigus ir šaliką, tarsi jie būtų iš porceliano. Pamojavau ir įsėdau į automobilį.
Pamaniau, kad tai viskas.
Trumpas susitikimas šaltame pasaulyje.
Po trijų valandų įlipau į lėktuvą.
Mano sesuo už savo mylias buvo pakeitusi mano bilietą į pirmą klasę.
Radau savo vietą… ir vos nepamečiau kavos.
Štai ji sėdėjo.
Ta pati mergina.
Tik nebe ta pati.
Ji vilkėjo elegantišką švarką, švari, pasitikinti savimi. O ant kaklo… mano šalikas.
Šalia jos stovėjo du vyrai juodais kostiumais.
„Panele Vivienne, jei jums mūsų prireiks, būsime lauke“, – pasakė vienas iš jų.
Jis linktelėjo. Tada jis pažvelgė į mane.
Sustingau. „Tai… ką tai reiškia?“ – paklausiau.
Jis parodė į mano vietą.
„Atsisėsk, Erin. Tai tikrasis interviu.“
„Ką?“
„Vakar prašei dotacijos iš fondo. Jis priklauso mano šeimai. Tai antras etapas.“
Jis išsitraukė savo aplanką.
„Davei nepažįstamajam savo šaliką ir šimtą dolerių. Tai galėjo būti dosnumas… arba naivumas.“
Aš įkaitau.
„Jis buvo šaltas.“
„Aš buvau spąstai“, – šaltai tarė jis. „Ir tu iš karto pasidavei. Priimi sprendimus remdamasi emocijomis. Prasti vadovavimo įgūdžiai.“
Mane užplūdo pyktis.
„Jei manai, kad gerumas yra klaida, tai mums nėra apie ką kalbėtis. Aš neatsiprašinėju už tai, kad padėjau kam nors.“
Tyla.
Jis uždarė aplanką.
„Gerai.“
„Gerai?“
Jis nusišypsojo.
„Tai buvo išbandymas.“ Norėjau pamatyti, ar ginsi savo vertybes. Taip ir buvo. Tavo projektas sulauks palaikymo.“
Jis ištiesė ranką.
„Sukurkime kartu ką nors gero.“
Aš ją suspaudžiau.
„Kitą kartą parašyk man el. laišką“, – tyliai pasakiau.
Jis nusijuokė.
„Kur čia smagumas?“
