Kai Rachelės dvyniai sūnūs grįžta namo iš studijų programos ir pareiškia, kad daugiau niekada nebenori jos matyti, viskas, ką ji kada nors paaukojo, staiga tampa diskusijų objektu. Tačiau tiesa apie staigų tėvo sugrįžimą priverčia Rachelę rinktis: saugoti savo praeitį arba kovoti už savo šeimos ateitį.
Kai pastojau būdama 17 metų, pirmas dalykas, kurį pajutau, buvo ne baimė. Tai buvo gėda.
Ne dėl kūdikių – aš juos pamilau dar prieš žinodama jų vardus – bet todėl, kad tik pradėjau mokytis, kaip sumažinti savo svorį.
Išmokau užimti mažiau vietos koridoriuose ir klasėse, o kaip paslėpti savo pilvuką už padėklų valgykloje. Išmokau šypsotis, kai keičiasi mano kūnas, o aplinkinės merginos žiūri į išleistuvių sukneles ir bučiuoja vaikinus – su švaria oda ir be jokio plano.
Kol jie skelbė išleistuvių nuotraukas, aš trečioje pamokoje mokiausi, kaip nevalgyti riestainių. Kol jie laužė galvas dėl stojimo į universitetą, stebėjau, kaip tinsta mano kulkšnys, ir galvojau, ar apskritai baigsiu mokslus.
Mano pasaulis nebuvo sudarytas iš kalėdinių girliandų ir šokių; tai buvo latekso pirštinės, WIC formos ir ultragarsiniai tyrimai pritemdytuose apžiūros kambariuose.
Evanas buvo sakęs, kad mane myli.
Jis buvo tikras auksaplaukis: nuolatinis universiteto komandos narys, tobuli dantys ir ta šypsena, dėl kurios net mokytojai atleisdavo jam už pavėluotus namų darbus. Jis bučiuodavo man kaklą tarp pamokų ir sakydavo, kad esame sielos draugai.
Kai pasakiau jam, kad laukiuosi, mes stovėjome automobilių stovėjimo aikštelėje už seno kino teatro. Jo akys išsiplėtė, tada sudrėko. Jis prisitraukė mane arčiau, įkvėpė mano plaukų kvapo ir nusišypsojo.
„Mes tai įveiksime, Rachel“, – pasakė jis. „Aš tave myliu. O dabar… mes esame savo šeima. Esu su tavimi kiekviename žingsnyje.“
Bet kitą rytą jo nebebuvo.
Kai pasirodžiau jo namuose, nebuvo nei skambučio, nei žinutės… ir jokio atsakymo. Tarpduryje buvo tik Evano mama, sukryžiavusi rankas, tvirtai sučiaupusi lūpas.
„Jo čia nėra, Reičel“, – sausai tarė ji. „Atsiprašau.“
Pamenu, kaip spoksojau į automobilį, pastatytą kieme.
„Ar jis grįžta?“
„Jis išvyko aplankyti giminaičių vakaruose“, – pasakė ji ir uždarė duris, nelaukdama, kol paklausiu, kur tiksliai, ar telefono numerio.
Evanas taip pat mane visur užblokavo.
Vis dar apdorojau šoką, kai supratau, kad daugiau niekada iš jo negirdėsiu.
Bet tada, prieblandoje ultragarso kabineto šviesoje, pamačiau ją. Du maži širdies dūžiai – vienas šalia kito, tarsi susikibę už rankų. Ir kažkas manyje spragtelėjo. Tarsi nesvarbu, ar kas nors kitas pasirodys – aš pasirodysiu. Turėjau.
Mano tėvai nebuvo patenkinti, kai sužinojo, kad laukiuosi. Ir jiems buvo dar labiau gėda, kai pasakiau, kad tai dvyniai. Bet kai mama pamatė ultragarsą, ji verkė ir pažadėjo mane visiškai palaikyti.
Kai gimė berniukai, jie gimė rėkdami, šilti ir tobuli. Pirmiausia Nojus, tada Liamas – o gal atvirkščiai. Buvau per daug pavargusi, kad prisiminčiau.
Tačiau prisimenu mažyčius Liamo kumščius, tvirtai suspaustus, tarsi jis būtų pasiruošęs pačiam gyvenimui. O Nojus – daug ramesnis – mirktelėjo į mane, tarsi jau žinotų viską, ką reikia žinoti apie visą visatą.
Pirmieji keleri metai buvo butelių, karštligiškų naktų ir lopšinių, kurias vidurnaktį sau šnabždėjau per suskirdusias lūpas, migla. Mintinai žinojau vežimėlio ratukų girgždėjimą ir tiksliai žinojau, kada saulės šviesa pasiekia mūsų svetainę.
Buvo naktų, kai sėdėdavau ant virtuvės grindų, valgydavau šaukštus žemės riešutų sviesto ant pasenusios duonos ir verkdavau iš išsekimo. Pamečiau skaičių, kiek gimtadienio tortų iškepiau nuo nulio – ne todėl, kad turėjau laiko, o todėl, kad nusipirkti tortą atrodė lyg viską pasiduočiau.
Jie augo labai greitai. Vieną dieną jie vis dar vilkėjo kombinezonus ir kikendavo žiūrėdami „Sesame Street“ pakartojimus. Kitą akimirką jie jau ginčijosi, kuris iš automobilio nešios bakalėjos produktus.
„Mama, kodėl tu neimk didelio gabalo vištienos?“ – kartą paklausė manęs Liamas, kai jam buvo maždaug aštuoneri.
„Nes noriu, kad būtum aukštesnė už mane“, – pasakiau šypsodamasi pro pilną burną ryžių ir brokolių.
„Jau esu“, – nusišypsojo jis.
„Puse colio“, – pasakė Nojus, pavartydamas akis.
Jie buvo kitokie; jie visada buvo kitokie. Liamas buvo kibirkštis – užsispyręs ir greitas kalbėti, visada pasiruošęs suabejoti taisykle. Nojus buvo mano aidas – apgalvotas, ramus, tyli jėga, kuri..
Tai viską laikė kartu.
Turėjome savo ritualus: kino vakarus penktadieniais, blynus per kontrolinių dienų ir visada apkabinimą prieš jiems išeinant iš namų – net jei jie apsimesdavo, kad jiems gėda.
Kai jie buvo priimti į dvigubo įstojimo programą – vyriausybės programą, leidžiančią abiturientams kaupti kolegijos kreditus, – po orientacijos sėdėjau automobilyje automobilių stovėjimo aikštelėje ir verkiau, kol nieko nebemačiau.
Mums pavyko. Po viso sunkaus darbo ir visų bemiegių naktų… po kiekvieno praleisto valgio ir kiekvienos papildomos pamainos.
Mums pavyko.
Iki to antradienio, kuris viską sugriovė.
Tai buvo audringa popietė; viena iš tų dienų, kai dangus žemas ir sunkus, o vėjas daužosi į langus, tarsi bandydamas įsiveržti vidun.
Grįžau iš dvigubos pamainos valgykloje, mano paltas permirkęs, kojinės žliumbė padavėjo batuose. Ta šalta drėgmė, kuri įsiskverbia į kaulus. Spyriau užtrenkęs duris, galvodamas tik apie sausus drabužius ir karštą arbatą.
Ko nesitikėjau, tai tylos.
Ne tas įprastas žemas dūzgimas iš Nojaus kambario ar mikrobangų krosnelės pypsėjimas, kai Liamas šildė kažką, ką anksčiau pamiršo suvalgyti. Tik tyla – tiršta, keista ir nerimą kelianti.
Jie abu sėdėjo ant sofos, vienas šalia kito. Tyli. Jų kūnai buvo įsitempę, pečiai ištiesti, rankos ant kelių, tarsi ruoštųsi laidotuvėms.
„Nojau? Liamai? Kas negerai?“
Mano balsas buvo per garsus šiuose tyliuose namuose. Numečiau raktus ant stalo ir atsargiai žengiau žingsnį į priekį.
„Kas nutiko? Ar kažkas nutiko programoje? Ar tu…?“
„Mama, mums reikia pasikalbėti“, – tarė Liamas, pertraukdamas mane balsu, kurį vos atpažinau kaip savo sūnaus. Tai, kaip jis tai pasakė, privertė mane sugniaužti skrandį.
Liamas nepakėlė akių. Jo rankos buvo tvirtai sukryžiuotos ant krūtinės, žandikaulis įsitempęs, kaip visada, kai jis pyksta, bet nenori to parodyti. Nojus sėdėjo šalia jo, jo rankos sunėrusios rankas, pirštai taip stipriai supinti, kad net pagalvojau, ar jis juos jaučia.
Įsmukau į fotelį priešais juos. Mano uniforma prilipo prie manęs, drėgna ir nepatogi.
„Gerai, vaikinai“, – pasakiau. „Klausau.“
„Mes daugiau nebegalime pakęsti tavęs vaizdo, mama. Turime išeiti… mums čia baigta“, – giliai įkvėpdamas tarė Liamas.
„Apie ką tu kalbi?“ Mano balsas užlūžo, nespėjus jo sustabdyti. „Ar tai… ar tai koks nors pokštas? Ar tu tai įrašinėji, koks nors pokštas? Prisiekiu, vaikinai, aš per daug pavargęs tam.“
„Mama, mes susitikome su savo tėčiu. Mes susitikome su Evanu“, – lėtai purtydamas galvą tarė Nojus.
Vardas buvo tarsi ledinis vanduo, tekantis man per nugarą.
„Jis yra mūsų programos direktorius“, – pasakė Nojus.
„Režisierius? Nagi.“
„Jis mus perėmė po įžanginės sesijos“, – pridūrė Liamas. „Jis pamatė mūsų pavardę, o tada pasakė, kad peržiūrėjo mūsų bylas. Norėjo su mumis pasikalbėti privačiai, sakė, kad pažįsta jus… ir kad tiesiog laukė progos tapti mūsų gyvenimo dalimi.“
„Ir jūs tikite šiuo vyru?“ – paklausiau, žiūrėdama į savo sūnus taip, lyg jie staiga būtų tapę nepažįstamaisiais.
„Jis sakė, kad jūs laikėte mus nuo jo atokiau, mama“, – griežtai tarė Liamas. „Kad jis bandė būti šalia ir padėti jums, bet jūs nusprendėte jį atstumti.“
„Tai visiškai netiesa, berniukai“, – sušnibždėjau. „Man buvo 17. Pasakiau Evanui, kad laukiuosi, ir jis man pažadėjo viską. O kitą rytą jo nebebuvo. Štai taip. Jokio skambučio, jokios žinutės, nieko. Jis dingo.“
„Liaukitės“, – griežtai tarė Liamas, atsistodamas. „Jūs sakote, kad jis melavo, žinoma. Bet kaip mes žinome, kad nemeluojate?“
Aš krūptelėjau. Man plyšo širdis, kad mano pačios sūnūs manimi abejojo. Nežinojau, ką Evanas jiems pasakė, bet tai turėjo būti pakankamai įtikinama, kad jie pamanytų, jog meluoju.
Tarsi Nojus būtų skaitęs mano mintis.
„Mama, jis sakė, kad jei greitai neatvyksi į jo kabinetą ir nesutiksi su jo norais, jis mus išmes. Jis sugadina mūsų galimybes įstoti į koledžą. Jis sakė, kad viskas gerai ir puiku būti tokioje programoje, bet tikrasis dalykas ateina tik tada, kai būsime oficialiai priimti.“
„Ir… ko… ko tiksliai jis nori, vaikinai?“
„Jis nori vaidinti laimingą šeimą. Jis sakė, kad atėmėte iš jo 16 metų, kuriuos jis galėjo praleisti mus pažindamas“, – pasakė Liamas. „Ir jis bando būti paskirtas į kažkokią valstybinę švietimo tarybą. Jis mano, kad jei sutiksi apsimesti jo žmona, mes visos turėsime naudos. Yra banketas, į kurį jis nori, kad mes eitume.“
Negalėjau kalbėti. Tiesiog sėdėjau, 16 metų svoris slėgė mano krūtinę. Tai buvo smūgis – ne tik dėl absurdiškumo, bet ir dėl gryno žiaurumo.
Pažvelgiau į savo sūnus – jų akys buvo tokios užmerktos, pečiai sunkūs iš baimės ir išdavystės. Giliai įkvėpiau, sulaikiau kvėpavimą ir paleidau.
„Berniukai“, – tariau. „Pažiūrėkite į mane.“
Jie abu tai padarė. Nedrąsiai, bet viltingai.
„Aš sudeginčiau visą šią švietimo lentą iki pamatų, prieš leisdama šiam vyrui mus valdyti. Ar tikrai manote, kad aš tyčia laikiau jūsų tėvą atokiau nuo jūsų? JIS mus paliko. Aš jo nepalikau. Jis taip nusprendė, ne aš.“
Liamas lėtai mirksėjo. Kažkas sumirksėjo jo akyse – užuomina į berniuką, kuris glausdavosi prie manęs, nusibrozdino kelius, širdis daužėsi.
„Mama“, – sušnibždėjo jis. „Ką tada darysime?“
„Mes sutiksime su jo sąlygomis, berniukai. Ir tada demaskuosime jį, kai jam bus svarbiausia šarada.“
Pokylio rytą ėmiausi papildomos pamainos valgykloje. Turėjau judėti toliau. Jei per ilgai sėdėčiau vietoje, susisukčiau į spiralę.
Berniukai sėdėjo kampe ant suolo, priešais juos išdėlioti namų darbai – Nojus su ausų kamštukais, Liamas rašė ant savo sąsiuvinio, tarsi lenktyniautų su kuo nors. Papildžiau jų apelsinų sulčių ir tvirtai nusišypsojau.
„Žinai, tau nereikia čia pasilikti“, – švelniai pasakiau.
„Norime“, – atsakė Nojus, išsitraukdamas ausų kamštuką. „Sakėme, kad susitiksime su juo čia, prisimeni?“
Prisiminiau. Tiesiog nenorėjau.
Po kelių minučių suskambo skambutis virš durų. Evanas įėjo taip, lyg jam priklausytų ši vieta: dizainerio paltas, blizgantys batai, ta šypsena, nuo kurios man susuko skrandį.
Jis įslydo į suolą priešais berniukus, tarsi jam ten tektų. Akimirką stovėjau už prekystalio ir stebėjau. Liamo kūnas sustingo, o Nojus į jį nepažvelgė.
Priėjau su kavos virimo aparatu, laikydama jį kaip skydą.
„Aš neužsisakiau šito šlamšto, Rachel“, – pasakė Evanas net nepažvelgęs į mane.
„Tau nereikėjo“, – atsakiau. „Tu čia ne kavos. Tu čia tam, kad sudarytum sandorį su manimi ir mano sūnumis.“
„Tu visada buvai aštri, Reičel“, – nusijuokė jis, tiesdamas ranką į cukraus pakelį.
Nekreipiau dėmesio į įgėlimą.
„Mes tai darome. Banketą. Nuotraukas. Viską. Bet neapgaudinėk savęs, Evanai. Aš tai darau dėl savo sūnų. Ne dėl tavęs.“
„Žinoma, kad taip“, – tarė jis. Jo žvilgsnis susitiko su manuoju, pasipūtęs ir neįskaitomas.
Jis atsistojo, iš vitrinos pagriebė šokoladinių drožlių keksiuką ir iš piniginės ištraukė penkių dolerių banknotą, tarsi darytų mums paslaugą.
„Iki pasimatymo šįvakar, šeima“, – šypsodamasis tarė jis išeidamas. „Apsirenk ką nors gražaus.“
„Jam tai patinka“, – lėtai įkvėpdamas tarė Nojus.
„Jis mano, kad jau laimėjo.“ Liamas suraukė antakius ir pažvelgė į mane.
„Tegul jis taip pagalvoja“, – pasakiau. „Jo lauks staigmena.“
Tą vakarą mes kartu atvykome į banketą. Aš vilkėjau prigludusią tamsiai mėlyną suknelę. Liamas pasitaisė rankogalius. Nojaus kaklaraištis buvo iškreiptas – tyčia. O kai Evanas mus pamatė, jis nusišypsojo, tarsi ką tik būtų išgryninęs čekį.
„Šypsokis“, – tarė jis, pasilenkdamas arčiau. „Tegul tai atrodo tikra.“
Aš nusišypsojau. Taip plačiai, kad matytųsi dantys.
Kiek vėliau, kai Evanas žengė ant scenos, jį pasitiko griausmingi plojimai. Jis mojavo publikai kaip žmogus, jau laimėjęs prizą. Evanas visada mėgo būti dėmesio centre – net kai to nenusipelnė.
„Labas vakaras“, – pradėjo jis, šviesai kritus ant jo laikrodžio ciferblato. „Šiandien šią šventę skiriu didžiausiam savo pasiekimui – savo sūnums Liamui ir Nojui.“
Mandagūs plojimai nuvilnijo per salę, ir sumirksėjo kelios fotoaparatų blykstės.
„Ir, žinoma, jų nuostabi mama“, – pridūrė jis, atsisukdamas į mane, tarsi įteikdamas neįkainojamą dovaną. „Ji patyrė viską, ką aš kada nors žinojau“
„Etan Habe, mano didžiausias rėmėjas.“
Melas degino mano gerklėje.
Jis toliau kalbėjo apie atkaklumą ir atpirkimą, šeimos stiprybę ir antrų šansų grožį. Jis kalbėjo taip, lyg tikėtų kiekvienu žodžiu. Evanas buvo švelnus ir žavus, o jo kalba skambėjo taip, lyg ją būtų parašęs žmogus, tiksliai žinantis, ką pasakyti – ir visiškai nieko nesakęs apie tai, ką tai iš tikrųjų reiškia.
Tada jis ištiesė ranką į publiką.
„Vaikinai, ateikite čia. Parodykime visiems, kaip atrodo tikra šeima.“
Nojus įdėmiai pažvelgė į mane. Aš jam vos vos linktelėjau.
Mano sūnūs kartu atsistojo, pasitaisė švarkus ir žengė žingsniu prie scenos – aukšti, pasitikintys savimi ir visa, ko kada nors tikėjausi. Publikai tai tikriausiai atrodė tobulai.
Didžiuojantis tėvas su savo gražiais sūnumis.
Evanas uždėjo ranką Liamui ant peties ir nusišypsojo kamerai. Tada Liamas žengė į priekį.
„Noriu padėkoti žmogui, kuris mus užaugino“, – pasakė jis.
Evanas pasilenkė į priekį, jo šypsena dar labiau išsiplėtė.
„Ir tas žmogus nėra šis vyras“, – tęsė Liamas. „Visiškai ne.“
Staigią tylą nutraukė aiktelėjimas, tarsi griaustinis.
„Jis paliko mūsų mamą, kai jai buvo 17 metų. Jis paliko ją vieną auginti du kūdikius. Jis niekada nepaskambino. Jis niekada nepasirodė. Tiesą sakant, jis mus rado tik praėjusią savaitę – ir jis mums grasino. Jis sakė, kad jei mūsų mama nepritars šiam mažam šou, jis sugriaus mūsų ateitį.“
„Užteks, vaikeli!“ – atkirto Evanas, bandydamas jį pertraukti.
Tačiau Nojus priėjo šalia savo brolio.
„Mūsų mama yra priežastis, kodėl mes čia stovime“, – pasakė Nojus. „Ji dirbo tris darbus. Ji buvo čia kiekvieną dieną. Ir ji nusipelno visų pagyrų. Ne jis.“
Kambaryje pratrūko ovacijos. Blykstelėjo kameros, tėvai murmėjo, ir įstaigos darbuotoja išskubėjo išeit, jau prispaudusi mobilųjį telefoną prie ausies.
„Tu grasinai savo vaikams?“ – kažkas sušuko.
„Lipk nuo scenos!“ – sušuko kitas balsas.
Desertui nepasilikome.
Tačiau kitą rytą Evanas buvo atleistas ir pradėtas oficialus tyrimas. Evano vardas spaudoje pasirodė dėl netinkamų priežasčių.
Sekmadienį pabudau nuo blynų ir šoninės kvapo.
Liamas stovėjo prie viryklės ir niūniavo sau po nosimi. Nojus sėdėjo prie stalo ir lupė apelsinus.
„Labas rytas, mama“, – tarė Liamas, apversdamas blyną. „Mes pasigaminome pusryčius.“
Pasilenkiau tarpduryje ir nusišypsojau.
.
