Man buvo aštuoneri metai, kai pirmą kartą sužinojau, kad kai kurie monstrai negyvena po lova. Jie sėdi už tavęs klasėje ir šnabžda pakankamai garsiai, kad girdėtum tik tu.
Nensė nebuvo chuliganė, kuri mušdavo ar stumdydavo. Tai būtų buvę pernelyg akivaizdu. Ji buvo protingesnė. Ji vartojo žodžius kaip skalpelis – tikslius, giliai pjaunančius ir nepaliekančius matomų žymių ant kitų.
Mokytojai manė, kad ji angelas. Tėvai liepė man ją ignoruoti. Bet ignoruoti Nensę buvo tas pats, kas bandyti ignoruoti uodą prie pat ausies. Ji niekada nesustojo.
Iki vidurinės mokyklos buvau ištobulinusi nematomumo meną. Pietavau viena, laikydavau galvą nuleidusi ir skaičiuodavau dienas iki baigimo kaip kalinys, braižantis linijas ant kameros sienos.
Tada išėjau. Dėl koledžo persikėliau į dvi valstijas, susikūriau karjerą ir gyvenimą, kuriame Nensės nebuvo. Metų metus apie ją beveik negalvojau.
Kol nepaskambino brolis.
„Spėk kas!“ Jo balsas buvo šviesus ir susijaudinęs. „Aš susižadėjau!“
„Nuostabu!“ – šypsodamasi tariau, išsitiesusi ant sofos. „Kas ta laimingoji?“
Stojo tyla. Truputį per ilga.
Tada jis ištarė jos vardą.
„Nensi.“
„Palauk“, – lėtai tariau, skrandis susitraukė. „Kuri Nensi?“
„Iš vidurinės mokyklos. Tu ją pažįsti.“
O, aš ją pažinojau. Akimirką negalėjau kalbėti. Kambarys staiga pasijuto per mažas.
„Ji neįtikėtina“, – visiškai nieko nesuprasdamas tęsė mano brolis. „Susipažinome prieš kelerius metus per bendrus draugus ir iš karto užsimezgė ryšys. Ji miela, linksma, ji…“
„Ji mane tyčiojosi.“
Tyla.
„Ji pavertė mano gyvenimą pragaru“, – griežtai pasakiau. „Tu to niekada nematei, nes ji buvo maloni tau. Bet man? Ji buvo žiauri.“
Jis sudvejojo. „Turiu omenyje… vaikai kartais gali būti pikti, bet tai buvo seniai. Žmonės keičiasi.“
Užmerkiau akis. Ar jie?
„Klausyk“, – pagaliau švelniau tarė Mattas. – „Labai noriu, kad ateitum į sužadėtuvių vakarėlį. Tai man labai daug reikštų.“
Turėjau pasakyti „ne“. Bet to nepadariau.
Sakiau sau, kad jau susitaikiau. Kad esu suaugęs. Kad žmonės keičiasi.
Kartojau šiuos žodžius kaip mantrą, eidamas į brolio sužadėtuvių vakarėlį, stengdamasis ignoruoti nerimą, kuris tvyrojo mano galvoje. Restoranas buvo elegantiškas, šiltai apšviestas, pilnas skambančių taurių ir mandagaus plepalų. Brolis mane iškart pastebėjo ir priėjo prie manęs, švytėdamas.
„Tu atėjai!“ Jis stipriai mane apkabino.
„Žinoma“, – pasakiau, nors mano skrandis susitraukė.
Tada pamačiau ją.
Nensė stovėjo prie baro, rankoje elegantiškai laikydama šampano taurę, tokią pat nugludintą ir tobulą kaip visada. Ji atsisuko, ir kai mūsų žvilgsniai susitiko, jos veide lėtai pasklido šypsena.
„Oho“, – atsiduso ji, šiek tiek pakreipdama galvą. – „Tu iš tikrųjų atėjai.“
Jos tonas buvo lengvas, beveik erzinantis – bet aš žinojau, kad geriau.
„Taip“, – ramiai atsakiau.
Ji nužvelgė mane nuo galvos iki kojų, jos lūpos virpėjo, tarsi bandydama nuslopinti juoką. „Tu mane jau nustebinai.“
Priverčiau mandagiai nusišypsoti ir praėjau pro ją, apsimesdama, kad negirdėjau jos švelnaus, linksmo atodūsio.
Bet tai buvo tik pradžia.
Nensė buvo ištobulinusi įžeidimo, paslėpto gerumu, meną.
„Man patinka, kad tu vis dar turi tokią pačią šukuoseną kaip ir vidurinėje mokykloje! Nostalgija tinka ne visiems.“
„Girdėjau, kad tu vis dar vieniša? Tai turbūt taip išlaisvina – jokių įsipareigojimų, jokių lūkesčių.“
Kiekvieną komentarą lydėjo spindinti šypsena, jos balsas buvo toks mielas, kad atrodyčiau pernelyg jautri, jei sureaguočiau. Kartą, kai kambaryje virė pokalbiai, ji pasilenkė prie manęs ir sušnibždėjo taip tyliai, kad niekas kitas negirdėjo:
„Vis dar ta pati maža nevykėlė. Gana miela.“
Sustingau ir stipriau suspaudžiau stiklinę. Bet aš nebebuvau ta mergina, kuri sudužo nuo jos žodžių.
Ji nepasikeitė. Aš pasikeičiau. Ir šį kartą ji neišsisuks.
Tą naktį gulėjau nemiegojusi, žiūrėdama į lubas. Mano mintyse vėl ir vėl skambėjo visi žiaurūs dalykai, kuriuos Nensė man padarė. Kiekviena netikra šypsena. Kiekvienas šnabždėtas įžeidimas. Kiekviena akimirka, kai ji mane menkino. Galvojau apie savo brolį, besijuokiantį šalia jos – visiškai nepastebėdamas kankinimų metų.
Ir tada staiga prisiminiau kai ką.
Devinta klasė. Biologijos pamoka. Mūsų mokytoja atnešė gyvų drugelių, kad parodytų mums metamorfozę. Dauguma mūsų buvome sužavėti. Bet Nensė? Ji taip garsiai rėkė, kad direktorius atbėgo.
Iš pradžių manėme, kad ji juokauja. Bet tada ji išbėgo iš klasės, drebėdama, balta kaip paklodė.
Tą dieną mes visi sužinojome, kad Nensė labai, neracionaliai bijo drugelių. O kai kurios baimės niekada nepraeina.
Kitą rytą turėjau tobulą planą.
Atlikau šiek tiek tyrimų. Mano valstijoje vietinių drugelių paleidimas buvo legalus, ir buvo įmonių, kurios specializavosi gyvų drugelių gamyboje ypatingoms progoms, tokioms kaip vestuvės.
Radau vieną, kuri pristatė gyvus drugelius gražiai supakuotoje dovanų dėžutėje – sukurtoje magiškai akimirkai atidarius, kai padarai švelniai pakils.
Užsisakiau du šimtus gyvų drugelių, kad jie būtų pristatyti į mano brolio ir Nancy namus jų grįžimo iš vestuvių vakarą.
Kad užtikrinčiau, jog viskas vyktų tiksliai taip, kaip norėjau, papildomai sumokėjau už tai, kad pristatymo moteris reikalautų, jog dėžutė būtų atidaryta viduje – matyt, drugeliai buvo labai gležni ir negalėjo būti veikiami vėjo.
Ir kad būčiau visiškai tikra, viską nufilmavau.
Pačios vestuvės buvo būtent tokios, kokių tikėjausi – jose viskas sukosi apie Nancy. Ji mėgavosi kiekvienu dėmesiu, žengdama po kambarį vilkėdama savo dizainerio suknelę, užtikrindama, kad visų akys būtų nukreiptos į ją. Ji vaidino tobulą nuotaką, tobulą šeimininkę – viskas buvo tobula.
„Tu atėjai!“ – sušuko ji ekstaziškai. „Labai bijojau, kad paskutinę minutę atšauksi.“
„Nepraleisiu“, – švelniai pasakiau, gurkštelėdama šampano.
Visą vakarą ji atliko savo vaidmenį. Tai kandžiojimasis, tai komplimentas. Ir tada, prieš pat pabaigą, ji smogė paskutinį kartą.
„Taigi“, – tarė ji pakankamai garsiai, kad patrauktų visų dėmesį, – „pastebėjau, kad dar neišsiuntei dovanos! Žinau, kad nepamirštum tokios svarbios dienos.“
Nusišypsojau ir pažvelgiau jai tiesiai į akis. „O, nepamiršau“, – saldžiai pasakiau. – „Norėjau tau padovanoti kažką ypatingo. Kažką brangaus. Tai jau laukia tavęs namuose.“
Jos akys nušvito. „Tikrai? Kas tai?“
Truputį pasilenkiau į priekį ir nuleidau balsą tiek, kad ji turėtų pasilenkti prie manęs.
„Kažkas, ko niekada nepamirši.“
Ji nušvito iš pasitenkinimo, o aš tiesiog pakėliau taurę.
Vėliau tą vakarą namo grįžo Nensė ir mano brolis. Gražiai suvyniota dovanų dėžutė jų laukė prie durų. Drugelių prižiūrėtoja, draugiška vyresnio amžiaus moteris, pasveikino juos su šypsena.
„Ji labai subtili“, – pabrėžtinai paaiškino ji. „Geriausia, jei atidarysite ją viduje.“
Nensė, kone pašokusi iš susijaudinimo, įnešė dėžutę vidun. Mano brolis sekė iš paskos. Moteris paspaudė „įrašyti“.
Atsariai pirštais Nensė pakėlė dangtelį.
Du šimtai drugelių šovė į orą gležnų sparnų sūkuriu. Akimirką tvyrojo visiška tyla. Tada Nensė suklykė.
Ji atsitraukė, beprotiškai mojuodama rankomis, kai drugeliai plasnojo po kambarį. Ji klykė, drebėjo, gaudė orą, desperatiškai bandydama pabėgti nuo nekenksmingų gyvūnų.
Mano brolis bandė ją nuraminti, bet ji buvo nepaguodžiama. Ji verkė, rėkė ir raudojo iš siaubo, jos nėriniuota vestuvinė suknelė buvo chaotiška panikos raizgalynė.
Viskas buvo filmuojama.
Kitą rytą suskambo mano telefonas.
Vos spėjau atsakyti, kai iš garsiakalbio pasigirdo piktas brolio balsas.
„Kas tau negerai?!“ – sušuko jis. „Tu traumavai mano žmoną!“
Niovaudamas pasitempiau. „Tikrai? Dabar ji traumatizuota? Įdomu.“
„Tai nejuokinga!“ – suurzgė jis. „Ji visiškai išprotėjo! Ji beveik nemiegojo!“
Ramiai jį pertraukiau. „Ir kiek naktų, tavo manymu, aš verkiau vidurinėje mokykloje? Kiek kartų aš bijojau kitos dienos – dėl jos?“
Tyla.
„Tai buvo tik vidurinė mokykla“, – silpnai tarė jis. „Turi tai paleisti.“
Šaltai nusišypsojau. „Taigi…“
Kaip ji tai paleido? Ai, teisingai. Ji to nepadarė.
Dar tyliau.
Tada sudaviau paskutinį smūgį.
„Beje… visa tai nufilmuota. Jos rėkimas, kaukimas ir bėgiojimas ratu – visa tai dėl kelių drugelių. Gana juokinga. Galbūt perduosiu. Žmonės mėgsta nesėkmingas vestuves.“
Jam užgniaužė kvapą. „Tu to nedarytum.“
„Pabandyk.“
Tai buvo paskutinis kartas, kai vėl girdėjau iš Nensės.
Ir pirmą kartą per daugelį metų miegojau kaip kūdikis.
