Virš manęs dūzgė atšiaurios neoninės šviesos, kiek per garsiai, viską apgaubdamos pavargusiu, gelsvu rūku, dėl kurio pasaulis atrodė dar sunkesnis, nei buvo.
Mano kojos šaukėsi dvylikos valandų pamainos.
Mano kojos šaukėsi dvylikos valandų pamainos – tokio skausmo, kurio negali numalšinti nei karšta vonia, nei puodelis arbatos. Jis giliai įsirėžia į kaulus, primindamas, kad 43 metai nėra tokie jauni, kaip manai.
Norėjau tik greitai įeiti ir išeiti iš prekybos centro.
Man reikėjo duonos, pieno, sūrio ir galbūt kažko šaldyto vakarienei, dėl ko nereikėtų galvoti. Įprastas išgyvenimo rinkinys dirbančiai mamai, kuri metų metus nebuvo tinkamai išmiegojusi nakties.
Tada ir pamačiau parduotuvės vadovą Ricką.
Kadangi mano dukros – penkiolikmetė Arai ir septyniolikmetė Celia – abi sirgo peršalimo ligomis, abi buvo apimtos namų darbų streso, o namai po skyrybų virto tyliu chaosu, buvau pasiekusi tokį perdegimo tašką, kad net pirkinių vežimėlio stūmimas buvo per sunkus.
Sustojau prie įėjimo ir užkišau už ausies palaidą plaukų sruogą.
Tada pamačiau priekyje prie kasų parduotuvės vadovą Ricką. Nusišypsojau jam ir priėjau arčiau.
„Ji mano, kad turi stebuklingas rankas.“
„Kaip Glenda?“ – paklausiau.
Jis pakėlė akis, ir jo veidas nušvito, tarsi būčiau pirmas geras dalykas, kurį jis matė tą dieną.
„Jai daug geriau, Ariel. Ji vis dar kalba apie tai, koks švelnus buvai su ja po operacijos. Ji mano, kad turi stebuklingas rankas.“
„Jai tiesiog patiko pudingas, kurį jai atnešiau“, – pasakiau juokdamasi.
„Mes vos susitvarkome.“
„O kaip mergaitės?“
„Jie vis dar ginčijasi, kieno eilė maitinti katę. Celia kažkur spintoje turi biologijos projektą apie grybų auginimą, o Ara nusivylusi, kad jos komanda nepateko į finalą. Taigi… mes tiesiog verčiamės.“
Jis žaismingai pasveikino mane prieš grįždamas prie darbo. Įjungiau pirmą pavarą ir pirmą kartą tą dieną sąmoningai iškvėpiau.
Priešais mane prie greitosios kasos stovėjo vyresnis vyras.
Parduotuvė buvo sausakimša. Tas tipiškas ketvirtadienio vakaro šurmulys, kai visi, regis, pamiršta manieras. Pirkinių vežimėliai garsiai girgždėjo. Kažkur dribsnių skyriuje rėkė mažylis.
Priešais mane prie greitosios kasos stovėjo vyresnis vyras. Jis atrodė žemo ūgio, šiek tiek susikūprinęs ir vilkėjo išblukusią striukę, kuri tikrai matė geresnių dienų.
Jo rankos drebėjo, kai jis ant konvejerio juostos dėjo kepalą duonos, stiklainį žemės riešutų sviesto ir nedidelę pieno pakuotę – tokius paprastus dalykus, kad į juos beveik skaudėjo žiūrėti.
Atsisakė.
Štai tokie pirkiniai, kuriuos atlieki, kai kiekvienas centas piniginėje turi paskirtį.
Tada pasigirdo pyptelėjimas. Atsisakiau.
Vyras nurijo seiles ir vėl perbraukė kortelę per aparatą su tylia neviltimi, nuo kurios man suspaudė gerklę.
Vėl pasigirdo tas pats aštrus, mechaninis ir negailestingas garsas.
Kasininkė pažvelgė į jį.
Ir tada visiems mums matant, pasirodė tas pats raudonas pranešimas: Atsisakiau.
Kasininkė pažvelgė nuo jo į vis ilgėjančią eilę už mūsų. Jos ranka kybojo virš konvejerio juostos, tarsi nežinodama, ar tęsti nuskaitymą, ar apsimesti, kad nematė nepavykusios operacijos.
Už manęs moteris demonstratyviai spragtelėjo liežuviu. Kažkas kitas garsiai atsiduso.
„Aš… aš galiu padėti šiuos daiktus atgal.“
O tada vyras, už kelių žingsnių už manęs, sumurmėjo: „Dėl Dievo meilės… kai kurie iš mūsų iš tikrųjų turime planų dar prieš sulaukdami tokio amžiaus.“
Seno vyro veidas paraudo. Jis nuleido žvilgsnį į prekystalį, jo pečiai susilenkė, tarsi norėtų pasislėpti po švarku.
„Aš… aš galiu padėti šiuos daiktus atgal“, – tyliai tarė jis. „Tai galėtų padėti, tiesa?“
Nekentėjau, kad niekas kitas net nesustojo.
Mano širdis skausmingai suspaudė.
Nekentėjau, koks tylus skambėjo jo balsas. Nekentėjau, kad niekas kitas net nesustojo.
Ir nekenčiau, koks pažįstamas buvo tas gėdos jausmas – tas instinktas susitraukti, kai gyvenimas tampa nevaldomas prieš nepažįstamus žmones.
Prieš jam spėjant pasiekti žemės riešutų sviesto stiklainį, aš žengiau į priekį.
„Tu nieko nelaikysi. Tai maistas. Tai svarbu.“
„Viskas gerai. Aš tuo pasirūpinsiu.“
Jis nustebęs atsisuko į mane.
„Panelė… ar tikrai? Aš tikrai nenorėjau nieko sulaikyti.“
„Tu nieko nestabdysi. Tai maistas. Tai svarbiausia“, – švelniai pasakiau, padėdamas šalia kitą šokolado plytelę iš dėžutės. „Ir ką nors saldaus. Tokia taisyklė su mano dukromis – mes visada turime įdėti ką nors saldaus į pirkinių krepšelį, net jei tai tik mažas dalykas, kuriuo norime pasidalinti.“
„Tu mane pagavai.“
„Tet.“
„Tau nereikia“, – pasakė jis, pažvelgęs į mane drėgnomis akimis.
„Žinau. Bet noriu.“
Ir kažkodėl tai jam atrodė reikšmingiau nei pats maistas.
„Tu mane išgelbėjai“, – sušnibždėjo jis. „Tikrai.“
Vyras man padėkojo penkis kartus.
Iš viso buvo mažiau nei dešimt dolerių. Sumokėjau, padaviau jam krepšį ir tada pati baigiau apsipirkti. Jis užtruko, kol buvau užsiėmusi, ir aš galvojau, ar jam dar ko nors reikia.
Mes išėjome kartu. Vyras man padėkojo penkis kartus. Kiekviena padėka buvo tylesnė už ankstesnę, tarsi jo balsą pamažu užgožtų emocijos.
Tada jis apsisuko ir nuėjo vienas šaligatviu, jo figūra traukėsi, kol jį prarijo šešėliai.
Turėjau namą, kuriame gyveno tik pusiau.
Nesitikėjau jo kada nors vėl pamatyti. Ne su visu tuo gyvenimu, kuris manęs laukė – vakarienėmis, kurias reikėjo gaminti, dukromis, kurias reikėjo apkabinti, sąskaitomis, kurias reikėjo sutvarkyti, ir el. laiškais, į kuriuos niekas neatsakė.
Turėjau namą, kuris buvo tik pusiau apleistas, aidėdamas prisiminimais, kurių nebenorėjau.
Ta akimirka prekybos centre?
Tai buvo tik trumpalaikė padorumo kibirkštėlė pasaulyje, kuris per daug užimtas, kad į jį žiūrėčiau. Bent jau taip sau sakiau.
Po dviejų rytų pilstiausi pirmąjį puodelį kavos, kai staiga pasibeldęs į duris vos jo nenumečiau.
Buvau įpratusi, kad kaimynai ateitų, kai kam nors prireiktų pagalbos. Dar vakar vakare padėjau pagyvenusiai moteriai, kuri sirgo aukštu kraujospūdžiu.
Atidariau duris ir pamačiau moterį antracito pilkumo kostiumu. Ji atrodė maždaug trisdešimties metų, tamsiais plaukais, surištais į griežtą kuodą, ir nešėsi krepšį, kuriame, regis, buvo ne tik dokumentai.
„Ar jūs ta moteris, kuri ketvirtadienį padėjo pagyvenusiam vyrui?“
Kažkas jos laikysenoje man pasakė, kad ji skubėjo.
„Ponia“, – nedrąsiai tarė ji. – „Ar jūs esate ta moteris, kuri ketvirtadienį padėjo pagyvenusiam vyrui?“
Man prireikė akimirkos, kad susivokčiau – mintys iškart nukrypo į visus mano pacientus nuo ketvirtadienio.
„Prekybos centre“, – pridūrė ji, norėdama patikslinti.
„O… taip. Tai buvau aš. Ar jam viskas gerai?“
Ji vieną kartą linktelėjo, bet įsitempusi.
„Palaukite… kaip mane radote?“
„Mano vardas Marta. Tas senis, Daltonas, yra mano senelis. Jis paprašė manęs jus surasti. Mums reikia pasikalbėti – tai svarbu. Kalbama apie jo paskutinį norą.“
Spoksojau į ją, visiškai išsekusi dėl situacijos formalumo.
„Palaukite… kaip mane radote?“ – paklausiau, instinktyviai uždėdamas ranką ant durų staktos.
Ji iškvėpė, ir jos pečiai šiek tiek nusmuko.
„Kai jis papasakojo, kas nutiko, grįžau į parduotuvę.“
„Kai jis papasakojo, kas nutiko, grįžau į parduotuvę. Paklausiau vadovo, ar galėtume peržiūrėti apsaugos kamerų įrašus. Kai paaiškinau, kas vyksta, jis nė akimirkos nedvejojo. Jis pasakė, kad tavo vardas Ariel, ir užsiminė, kad prieš kurį laiką padėjai jo žmonai po operacijos. Jis pasakė, kad iš karto suprato, jog tai tu.“
Mano ranka stipriau suspaudė durų staktą.
„Jis užsiminė“, – švelniai pridūrė ji, – „kad kai jūs ir jūsų dukros sirgote prieš kelis mėnesius, jis atsiuntė jums maisto. Taigi jūsų adresas vis dar buvo byloje.“
„Jis nori jus pamatyti.“
Lėtai mirksėjau, mano širdis daužėsi.
„Žinau, kad tai daug“, – pasakė Marta. „Bet jis nesveikuoja. Ir jis buvo labai sąmoningas. Jis nori jus pamatyti.“
„Dabar?“ – paklausiau, žvelgdama pro ją į gatvę. „Taigi… dabar pat?“
„Kai būsi pasiruošusi, Ariel. Tai jo noras…“
„Turiu minutėlei išeiti.“
Žvilgtelėjau į save – šlepetės, senas megztinis, vakarykštis nuovargis vis dar lipo ant odos.
„Palaukit sekundėlę“, – tariau, grįždama vidun.
Ara sėdėjo prie virtuvės stalo ir baiginėjo kukurūzų dribsnius. Celia buvo susisukusi ant sofos ir perjunginėjo kanalus, net neapsižiūrėjusi.
„Turiu minutėlei išeiti“, – pasakiau, tiesdama ranką į paltą. „Yra… kai ką daryti. Ilgai nebūsiu, gerai?“
„Ar viskas gerai?“ – paklausė Ara, susiraukusi pažvelgusi į mane.
„Manau, kad taip“, – pasakiau, pabučiuodama jai į galvą. „Užrakinkite duris už manęs.“
Kelias į vidų tylėjo.
Tokia tyla, kuri slepia neišsakytus klausimus. Namas buvo įsitaisęs už aukštų medžių, ne pasipūtęs, o akivaizdžiai senas.
Viduje tvyrojo kedro ir nudėvėtos odos kvapas.
„Atėjai.“
Ji nuvedė mane ilgu koridoriumi, kurio gale gulėjo Daltonas, ilsėdamasis po šviesia antklode. Kai jis mane pamatė, jo akys nušvito – kažkas panašaus į atpažinimą.
„Tu atėjai“, – sušnibždėjo jis.
„Žinoma“, – pasakiau, atsisėsdama į kėdę šalia jo.
Jis ilgai žiūrėjo į mane, sekdamas akimis mano veidą, tarsi įsimindamas mano gerumo formą.
„Tu nedvejojai.“
„Tu nedvejojai“, – galiausiai tarė jis. „Tu tiesiog padėjai. Tu nekėlei triukšmo. Tu tiesiog… mane pamatei.“
„Atrodei, kad tau kažko reikia.“
„Pastaruosius kelerius metus apsimetinėjau, kad nieko neturiu – ne tam, kad apgaučiau žmones, Ariel, bet tam, kad juos suprasčiau. Kad pamatyčiau, kas vis dar geras, kai niekas nežiūri. Ką tu padarei dėl manęs… ir tas šokolado plytelė…“
Jo balsas nutilo, ir jis pažvelgė į Martą.
„Tai tau.“
„Ar tau viskas gerai?“ – paklausiau. „Aš slaugytoja. Pasakyk, kas negerai. Galiu padėti.“
„Atėjo laikas. Man viskas gerai. Tiesiog… mano laikas, mieloji.“
Marta ištraukė iš rankinės nedidelį vokelį ir padavė jį seneliui. Drebančiomis rankomis jis padavė jį man.
„Tai tau“, – pasakė jis. „Jokių taisyklių, jokių sąlygų. Tiesiog… ką galiu duoti.“
Neiš karto jo atidariau. Akimirka atrodė per sunki greitoms reakcijoms. Laikiau jo ranką, kol ji sustingo po manąja.
Likau su juo, kol atvyko paramedikai. Galėjau atlikti savo darbą, bet pagal įstatymą man nebuvo leista konstatuoti mirties už ligoninės ribų.
Jie tyliai vaikščiojo po kambarį, tikrino jo pulsą, užsirašinėjo ir švelniai užtraukė antklodę ant krūtinės. Stovėjau prie lango, sunėrusi rankas, stengdamasi viską suvokti nesuirdama.
Kai jie paskelbė mirties laiką, tai skambėjo pernelyg kliniškai žmogui, kuris ką tik man padavė vokelį. Žengiau į priekį ir paskutinį kartą palietiau jo ranką.
„Ačiū, Daltonai.“
Marta mane ten palydėjo.
Štai ir viskas. Mes daug nekalbėjome. Ir manau, kad tyla buvo vienintelis tinkamas dalykas.
Sėdėdamas jos automobilio galinėje sėdynėje, spoksojau į voką ant savo kelių. Lėtai jį atplėšiau. Pamačiusi čekį, užgniaužiau kvapą.
100 000 dolerių.
Mano pirštai drebėjo, krūtinė susitraukė. 100 000 dolerių.
Namuose Ara sėdėjo sukryžiavusi kojas ant svetainės grindų, Bendžis susisuko jai ant kelių ir murkė, tarsi būtų manęs laukęs. Selija pakėlė akis nuo virtuvės stalviršio.
„Labas“, – tarė ji.
„Eikite čia, jūs abu. Turiu jums kai ką pasakyti.“
Jie klausėsi, kai pasakojau apie vyrą prekybos centre. Apie tai, kaip sumokėjau už jo maistą, nemanydama, kad tai bus kas nors daugiau nei mažas gerumo aktas. Pasakiau jiems, kad iki pat pabaigos pasilikau su Daltonu.
Kai atvykau su dalimi čekio, nė vienas iš jų akimirką nieko nesakė.
„Tai… kažkas panašaus į magiją, ar ne?“ – pagaliau tarė Ara.
„Taip. Ir noriu, kad šįvakar ką nors padarytume, kad jį pagerbtume.“
Ir pirmą kartą per kelias savaites pasijutau lengvas.
„Noriu, kad šįvakar ką nors padarytume, kad jį pagerbtume.“
Ar ši istorija jums priminė ką nors iš jūsų gyvenimo? Nedvejodami pasidalykite ja „Facebook“ komentaruose.
