Sustojau apsnigtame greitkelyje padėti pagyvenusiai porai su pradurta padanga, per daug negalvodamas. Po savaitės mama, apimta panikos, paskambino ir šaukė: „Stuartai! Kaip tu galėjai man nepasakyti?! Įjunk televizorių – DABAR!“ Ir tą pačią akimirką viskas pasikeitė.
Esu vienišas tėvas brangiausiai septynmetei mergaitei pasaulyje – ir kaip dauguma vienišų tėvų, neįsivaizdavau, kad mano gyvenimas atrodys taip.
Emos mama išėjo, kai Emai buvo treji. Vieną dieną ji tiesiog susikrovė krepšį, pasakė, kad „jai reikia šiek tiek erdvės“, ir išėjo pro duris.
Maniau, kad ji sugrįš. Bet po savaitės ji nustojo atsiliepti į mano skambučius, o per mėnesį visiškai dingo.
Nuo tada moku pinti plaukus kaip drakoną ir prancūziškai, žinau tinkamą etiketą meškiukų arbatėlės vakarėliams ir moku rimtai apsimesti, kad plastikinis puodelis arbatos yra svarbiausias dalykas pasaulyje. Tai nebuvo lengva, bet mano tėvai padėjo visur, kur galėjo. Jie – mano kaimas.
Per šventes kai kurios vietos atrodo kiek tuščios, bet mano tėvai šiomis dienomis visada užpildo tiek daug šilumos ir triukšmo, kad tušti kambariai atrodo mažesni.
Mes ėjome pas mano tėvus vakarienės per Padėkos dieną, kai nutiko kai kas netikėto.
Pirmasis sezono sniegas krito plonais, puriais šydais. Automagistralė po juo žėrėjo, tarsi kas nors būtų jį pabarstęs cukraus pudra.
Ema sėdėjo man už nugaros, niūniavo „Jingle Bells“ ir barškino batais į sėdynę – jau visiškai pasinėrusi į tai, ką ji išdidžiai vadina „šventiniu apšilimo sezonu“.
Nusišypsojau jai galinio vaizdo veidrodėlyje – ir tada pastebėjau seną automobilį, pastatytą kelkraštyje.
Automobilis atrodė taip, lyg būtų išgyvenęs dvylika žiemų per daug. Šalia jo stovėjo pagyvenusi pora, apsigaubusi plonomis striukėmis, kurias vėjas perpjovė tarsi iš popieriaus.
Vyras bejėgiškai spoksojo į kabančią, visiškai pradurtą padangą. Moteris trynė rankas, taip smarkiai drebėdama, kad galėjau tai matyti net iš gatvės.
Jų veiduose buvo užrašytas išsekimas – sunkūs, pavargę, pralaimėję.
Aš tuoj pat sustojau.
„Sėk automobilyje, mieloji“, – pasakiau Emai.
Ji mirktelėjo pažvelgusi į porą ir linktelėjo. „Gerai, tėti.“
Išėjau į aštrų šaltį. Žvyras traškėjo po mano batais, kai ėjau jųdviejų link.
Moteris aiktelėjo mane pamačiusi. „O! O, jaunuoli, labai atsiprašome – mes… mes nenorėjome niekam trukdyti.“
Jos balsas drebėjo lygiai taip pat, kaip ir rankos.
„Stovime čia jau beveik valandą“, – pridūrė vyras, timptelėdamas plonas pirštines, tarsi jos staiga taip sušiltų. „Automobiliai tiesiog važiuoja pro šalį. Negaliu jų kaltinti; šiandien Padėkos diena… tiesiog nenorėjome niekam sugadinti atostogų.“
„Jokių problemų“, – patikinau juos, pritūpdamas šalia padangų. – „Mes jus iš čia išvešime.“
Vėjas tiesiogine prasme pervėrė mano striukę. Pirštai greitai nutirpo, kol dirbau su surūdijusiomis ratų veržlėmis.
Vyras trumpam pritūpė šalia manęs, norėdamas padėti. Jo veidą akimirksniu perbėgo skausmo blyksnis.
„Mano artritas“, – sumurmėjo jis, įsikibęs į ištinusias kulkšnis. „Vos begaliu laikyti šakutės. Atsiprašau, bičiuli. Turėčiau pats tai daryti.“
Papurčiau galvą. „Nesijaudinkite, pone. Mielai padėsiu.“
Moteris stovėjo netoliese, nervingai trindama rankas.
„Bandėme paskambinti sūnui“, – tyliai tarė ji, – „bet nepavyko prisiskambinti. Nežinojome, ką daugiau daryti.“ Ji nusišluostė šlapias akis. „Manėme, kad turėsime čia pasilikti, kol sutems.“
Galiausiai veržlės atsilaisvino, nors pirštai degė, lyg būčiau juos pamirkiusi lediniame vandenyje. Jaučiausi taip, lyg būčiau tūpusi amžinybę, kol uždėjau ir priveržiau atsarginį ratą.
Kai atsistojau, mano keliai traškėjo nuo šalčio.
Vyras abiem rankomis sugriebė mano ranką.
„Tu neįsivaizduoji, kokie mes dėkingi“, – žemu balsu tarė jis. „Tu ir tavo mažoji mergaitė – jūs mus išgelbėjote.“
Grįždama prie automobilio, Ema iš galinės sėdynės parodė nykštį į viršų. Ji išdidžiai nusišypsojo.
„Tai buvo tikrai malonu, tėti“, – pasakė ji.
Paglosčiau jai plaukus. „Negalėjau tiesiog palikti žmonių stovėti šaltyje. Atsiprašau, kad šiek tiek vėluojame, bet buvo verta, ar ne?“
Ji linktelėjo ir vėl pradėjo giedoti savo kalėdines giesmes.
Saugiai atvykome į mano tėvų namus, o vakaras nusileido į įprastą Padėkos dienos chaosą.
Mano tėvas pernelyg agresyviai pjaustė kalakutą, o mama pasakė, kad jis „jį pjauna į dulkes“. Ema numetė bandelę ant grindų ir vis tiek ją suvalgė.
Kai buvo patiektas desertas, ta pora pakelėje, tiesą sakant, buvo paskutinis dalykas, apie kurį galvojau.
Po savaitės, visiškai įprastą mokyklos rytą, tepiau žemės riešutų sviestą ant duonos, skirtos Emmos pietums, kai suskambo telefonas.
„Ei, mama“, – atsakiau ir įjungiau garsiakalbį. „Keistas laikas. Ar viskas gerai?“
Jos balsas pasigirdo panikuojantis ir uždusęs. „Stuartai! Kaip tu galėjai man nepasakyti?! Įjunk televizorių! DABAR!“
Sustingau. „Ką? Kas vyksta?“
„Tiesiog įjunk!”
Išteptą žemės riešutų sviestu, ranka griebiausi nuotolinio valdymo pulto. Įsijungė televizorius – ir štai jie. Pora, kuriai padėjau per Padėkos dieną, sėdėjo ryškiai apšviestoje televizijos studijoje.
Tarp jų buvo ir užrašas: „Vietinė pora praneša apie Padėkos dienos stebuklą“.
Mano burna atvipo.
Reporteris pasilenkė į priekį. „Taigi, papasakokite, kas ten nutiko, Haroldai ir Margaret.“
Margaret sunėrė rankas, vis dar atrodydama sukrėsta. „Važiuojant pas sūnų per Padėkos dieną, mums pradūrė padangą. Buvome įstrigę beveik valandą. Mūsų senas mobilusis telefonas neveikė, o automobiliai tiesiog važiavo pro šalį. Galvojome, kad galbūt…“ Ji nurijo seiles. „Manėme, kad ten lauke mirtinai sušalsime.“
Haroldas linktelėjo. „Dėl artrito negalėjau atsukti net pirmo veržlės. Buvome bejėgiai.“ Jis nutilo, ir jo žvilgsnis sušvelnėjo. „O tada jis tiesiog pasirodė.“
Reporteris nusišypsojo. „Jūsų „Supermenas“, kaip jį vadinote?“
Haroldas droviai linktelėjo. „Taip, mūsų „Supermenas“. Jis pakeitė padangą. Jis mus išgelbėjo.“
Žiūrėjau į ekraną, visiškai apstulbęs.
Žurnalistas paklausė: „Ir jūs nufotografavote?“
Margaret pakėlė mažą mobilųjį telefoną. „Mūsų anūkė yra žurnalistė ir ji visada sako, kad reikia dokumentuoti dalykus, nes jie gali būti naudingi vėliau. Taigi, aš nufotografavau. Ir netgi nufilmavau jį keičiantį padangą.“
Negalėjau patikėti tuo, ką girdėjau. Net nesuvokiau, kad ji mane įrašinėjo.
Tada ekrane pasirodė nuotrauka: aš tūpiau šalia jos automobilio, aplink mane sūkuriavo sniegas ir atrodžiau taip, lyg tuoj mirsiu iš šalčio.
Tada pasirodė drebantis vaizdo įrašas, kuriame matyti mano sustingę pirštai, priveržiantys veržles, o Haroldas nervingai stovi šalia jų.
Mama vos nesušuko į telefoną: „Stiuartai! Tai TU!“
Krūptelėjau. Televizorius mane taip užhipnotizavo, kad beveik pamiršau, jog ji vis dar kalba.
„Neįtikėtina!“ – tarė reporteris. Jis atsisuko į porą. „Ar norėtumėte ką nors pasakyti savo „Supermenui“? Galbūt jis dabar jus stebi.“
Nuotraukoje Margaret nusišluostė akis. Ji pažvelgė į savo vyrą, linktelėjo ir tada pažvelgė tiesiai į kamerą.
„Jaunuoli, – tarė ji, – jei žiūrite, susisiekite. Mūsų anūkė paskelbė mūsų kontaktinius duomenis transliuotojo svetainėje. Jūsų gerumas išgelbėjo mus tą dieną ir mes labai norėtume jums tinkamai padėkoti.“
Stovėjau virtuvėje, rankoje laikydama peilį su žemės riešutų sviestu ir galvodama, kaip mano rytas galėjo taip pablogėti.
Mamos balsas vėl nuskambėjo per garsiakalbį. „Kaip galėjai mums nepasakyti? Per Padėkos dieną nepratarei nė žodžio!“
Gūžtelėjau pečiais, vis dar apatiška. „Nemanau, kad tai svarbu, mama. Aš tik… padėjau. Ir viskas.“
„Sąžiningai, Stiuartai“, – tarė mama tuo švelniu tonu, kurį paprastai kalbėdavo tik su Ema. „Darydamas ką nors gero kitiems, niekada nebūna tiesiog padėdamas. Juk jiems nereikėtų pagalbos, jei jie galėtų tai padaryti patys, ar ne?“
„Gerai,“ – sumurmėjau.
Tą vakarą, kai Emma jau buvo lovoje, ieškojau transliuotojo svetainėje, radau jos numerį ir surinkau.
Margaret tuoj pat atsakė: „O Dieve! Ar tai tu…?“
„Tai aš“, – nejaukiai pasakiau. – „Vyras, kuris pakeitė tavo padangą per Padėkos dieną. Mano vardas Stuartas.“
„Haroldai, tai jis!“ – sušuko ji iš telefono. „Eik greičiau! Tai jaunuolis!“
Ir tada jie abu kalbėjosi vienas su kitu emocingai ir šiltai, ir primygtinai reikalavo, kad atsivesčiau Emmą ir vakarieniaučiau su jais.
„Tu mus išgelbėjai“, – tvirtai tarė Haroldas. „O dabar leisk mums tave pamaitinti.“
Skamba taip įprastai, ar ne? Paprasta vakarienė kaip padėka. Bet tai, kas nutiko tą vakarą, amžiams pakeitė mano gyvenimo eigą.
Po kelių dienų mudu su Ema nuvažiavome į jos jaukius namus. Verandoje buvo sodo nykštukai, kurie Emai iškart patiko.
Margaret ir Haroldas mus pasveikino kaip prarastus šeimos narius, apkabino ir įvedė vidun, kur ore tvyrojo keptos vištienos ir cinamono bandelių kvapas.
Ir tada ji išėjo iš virtuvės.
„Čia mūsų anūkė Angie“, – tarė Haroldas, rodydamas į moterį, nešusią padėklą šviežių bandelių.
Ji vilkėjo minkštą, didelį megztinį ir nusišypsojo mums taip pažįstamai.
„Tu turbūt Stiuartas“, – tarė ji. – „Esu tiek daug apie tave girdėjusi.“
„Tikiuosi, tik tų glostomų dalių“, – pajuokavau, visiškai nustebusi.
Ji nusijuokė. „Viskas buvo glostoma.“
Vakarienė atrodė stebėtinai lengva, tarsi būtume pažinoję vienas kitą metų metus. Kalbėjomės apie Padėkos dienos nelaimes, tėvystę, darbą ir Emos aistrą blizgantiems rašikliams.
Andželė atsisėdo šalia Emos ir padėjo jai supjaustyti vištieną.
Vienu metu Ema man sušnibždėjo: „Tėti, ji tikrai miela.“
Vėliau supratau: ši vakarienė buvo ne tik dėkingumo aktas – tai buvo mažas susitarimas.
Margaret ir Haroldas tyliai meldėsi, kad Angie sutiktų patikimą ir malonų žmogų, ir kažkaip – dėl pradurtos padangos – mūsų keliai susikirto.
Po dvejų metų.
Nuo to vakaro mudvi su Angie esame kartu. Tai buvo lengva, natūralu – du žmonės, kurie staiga atsidūrė tinkamoje vietoje.
Mūsų vestuvės yra pavasarį.
Ema vadina ją „mano beveik mama“ ir pirmiausia parodo jai kiekvieną mokyklinį projektą. Mano tėvai ją myli.
Mama vis kartoja: „Jei ta padanga nebūtų pradurta, nebūčiau susilaukusi dukters.“
Viena maža akimirka, vienas sprendimas sustoti – ir viskas pasikeitė. Niekada nemaniau, kad pradurta padanga gali tiek daug reikšti, bet ji mus čia atvedė, ir aš už tai dėkinga kiekvieną dieną.
