Kai Monika prekybos centre padeda nepažįstamajam, ji tikisi tik dėkingos šypsenos. Tačiau tai, kas prasideda kaip paprastas gestas, tyliai pažadina joje kažką, ko ji niekada nematė – tai atveria ateitį, su kuria ji jau seniai susitaikė, ir suteikia jai antrą šansą.
Likus dviem dienoms iki atlyginimo, sąskaitoje teturint 27 dolerius ir prie klubo tvirtai įsikibus mažyliui, stovėjau prie kasos prekybos centre ir tyliai maldavau visatos suteikti man šiek tiek pasigailėjimo.
Tik penkios minutės ramybės, pagalvojau. Jokių pykčio priepuolių, jokių staigmenų.
Bet Ovenas, žinoma, turėjo kitų planų.
Jis įsispraudė mano glėbyje ir siekė saldainių lentynos su dvigubai vyresnio žmogaus ryžtu. Jo maži piršteliai tiesėsi link rūgščių guminukų, o akyse žibėjo tas išdykęs žvilgesys, kurį aš taip gerai pažinojau.
„Ne, bičiuli“, – sušnibždėjau, pakėlusi jį aukščiau ant klubo. „Net negalvok apie tai.“
Sūnus pažvelgė į mane didelėmis rudomis akimis, apsimestinai nekaltu žvilgsniu.
„Bet tai rūgštūs kirminai, mama“, – tarė jis, susiraukdamas.
Atsidusau. Tai buvo vienas iš tų vakarų, kai užlieja tave lėtai ir sunkiai, palikdami ir išsekusį, ir nervingą. Vienas iš tų vakarų, kai nuo per didelio naštos – ne tik svorio, bet ir visko – skauda nugarą, o galva zvimbia nuo kofeino ir nerimo.
Būčiau mielai suteikusi sūnui visišką laisvę parduotuvėje. Jei tai priklausytų nuo manęs, jis galėtų bėgti per saldainių skyrių ir pasiimti, ką tik nori. Tačiau realybė buvo tokia: mums dar buvo likusios 48 varginančios valandos, kol atlyginimas pasieks mano sąskaitą, o mano debeto kortelė degalinėje jau per daug kartų dramatiškai pypsėjo „ne“.
Pažvelgiau į Oveną pačiu geriausiu „ne šiandien“ žvilgsniu, o jis sukikeno ir nuleido ranką.
„Kitą kartą, pažadu“, – sumurmėjau – net nežinojau, ar jam tai sakau, ar sau.
Prieš mus stovėjo vyresnio amžiaus moteris, galbūt arti septyniasdešimties. Jos plaukai buvo surišti į minkštą kuodą, sidabrinės sruogos garbanojosi aplink ausis. Ji vilkėjo šviesiai žalią megztinį, kuris atrodė labai mylėtas: ištemptas ties alkūnėmis, žymėtas metų nešiojimo.
Jos pirkinių krepšelis nebuvo pilnas. Tik būtiniausi dalykai, kuriuos aš puikiai žinojau: duona, pienas, kelios skardinės sriubos, maišas bulvių – ir mažas obuolių pyragėlis. Vienas iš tų, kurių cukrumi pabarstyta plutelė man iškart priminė rudenį ir močiutės gamintą maistą.
Ji įdėmiai stebėjo ekraną, kol buvo nuskaitomas kiekvienas elementas. Jos lūpos šiek tiek judėjo, tarsi ji tyliai skaičiuotų. Mačiau įtampą jos pečiuose, kaip ji tvirtai suspaudė rankinę, tarsi kažkas ant jos kabėtų.
Kai pasirodė suma, ji stabtelėjo. Neilgam, tik akimirkai – bet pakankamai ilgai, kad oras kambaryje pasikeistų.
Tada ji tiesė ranką prie savo vizitinės kortelės.
Kasininkė, paauglė išsitepusiais akių kontūro pieštukais ir nusilupusiu nagų laku, vos pakėlė akis, kai paėmė kortelę. Aparatas vieną kartą pyptelėjo.
Atmesta.
„O ne“, – tarė vyresnio amžiaus moteris. – „Galbūt įvedžiau neteisingą kodą.“
Ji bandė dar kartą, šį kartą lėčiau.
Vėl atmesta.
Kažkas už manęs garsiai atsiduso.
„Dėl Dievo meilės“, – sumurmėjo vyras. – „Visada kas nors atsiras.“
Pasigirdo dar vienas balsas, aštrus ir nekantrus.
„Jei negali sau leisti maisto, ką čia veiki? Eini į sriubos virtuvę ar kur nors kitur.“
Moters veidas paraudo.
„Galiu padėti tortą atgal“, – pasakė ji kasininkei. „Tai nesvarbu.“
Mano širdis nusirito žemyn. Ovenas nuslydo man per klubą, apkabino mane per kaklą. Šis pyragas tikriausiai buvo mažas pasilepinimas, kurį ji sau leido. Viena miela akimirka, galimybė vėl išplėšti šiek tiek šviesos iš gyvenimo. Mums su Ovenu tokią savaitę tai būtų buvę maža stiklinė pudingo.
„Nesijaudinkite“, – išgirdau save sakant garsiau nei norėjau. „Aš tuo pasirūpinsiu, ponia.“
Ji nustebusi atsisuko į mane. Jos akys žibėjo – akys, kurios buvo mačiusios ilgą gyvenimą ir per daug tokių akimirkų.
„Tau tikrai nereikia, brangioji“, – švelniai tarė ji. „Viskas bus gerai.“
„Prašau, leiskite“, – pasakiau, traukdamas kortelę iš kišenės.
Kasininkė pakėlė antakį, bet nieko nesakė, kai sumokėjau bekontakčiu būdu.
Moteris pažvelgė į mane taip, lyg būčiau jai davusi kažką daug vertingesnio nei vien maistą.
„Ačiū“, – sušnibždėjo ji. „Tu neįsivaizduoji, ką tai reiškia. Bet… pažadu, kad galiu atsilyginti tuo pačiu.“
„Prašau, tiesiog pasilaikyk tai sau“, – tariau, švelniai numesdamas mintį į šalį.
Ovenas, kuris visada viską pastebi, pamojo jai savo maža ranka.
„Iki pasimatymo, močiute! Geros dienos!“ – linksmai sušuko jis.
Jis turėjo tai išgirsti iš manęs. Sakau jam kiekvieną rytą darželyje – dažniausiai iš įpročio. Bet kai senutė pro ašaras nusišypsojo ir pamojo jam atgal, tie žodžiai staiga pasijuto šventi.
„Tu irgi, mielas berniuk“, – tarė ji prislopusiu dėkingumo balsu.
Ji lėtai išėjo, tortas stipriai prispaustas prie krūtinės, o eilė už mūsų vėl pajudėjo pirmyn – nekantriai, abejingai, jau besiruošianti viską pamiršti.
Po dviejų dienų vėl buvau toje pačioje parduotuvėje. Ovenas laikė mane už rankos ir vilko kojas, kol ėjome pro automatines duris.
„Mama, ar galiu gauti šokoladinio pieno?“ – paklausė jis, jau rodydamas į šaldytuvo lentyną.
„Taip, bet tik jei tai su nuolaida“, – atsakiau. „Ir ar žinai, ką tai reiškia, Ovenai? Tai reiškia, kad ant kainos turi būti raudonas lipdukas.“
Bet jis manęs iš tikrųjų nesiklausė. Vietoj to, jis tyliai sušnypštė ir staigiai sustojo, sustabdydamas mus abu.
„Oho! Mama, žiūrėk!”
Prie pat įėjimo, šalia skelbimų lentos su kaimynystės pranešimais ir dingusiais augintiniais, stovėjo kartoninė iškarpa. Ant blizgaus popieriaus buvo atspausdintas mano veidas – mano netvarkingas kuodas ir Oweno šypsena iš karto išdavė, kad tai tikrai aš.
Vaizdas akivaizdžiai buvo apsaugos kameros kadras. Ant jo buvo priklijuotas ranka rašytas raštelis:
„Prašau, paskambinkite man. Jūs padėjote mano mamai ir mes norėtume jums padėkoti.“
Akimirką manyje įsitempė. Jaučiausi… atvira. Tarsi kažkas būtų paėmęs privatų gestą ir pakabinęs jį visiems matyti. Pagalba, kurią suteikiau negalvodamas, staiga pasirodė keistai vieša.
Nuėjau tiesiai į klientų aptarnavimo skyrių. Kai kas nors paklausė apie jį, išėjo vyras, vardu Rickas, filialo vadovas.
„Atsiprašau, Monika“, – greitai tarė jis, kai prisistačiau. „Vyras buvo čia vakar ir paaiškino situaciją. Parodėme jam medžiagą, o jis paklausė, ar galėtume ją pakabinti. Tai buvo malonus gestas, todėl daviau leidimą.“
„Suprantu“, – pasakiau, nors iš tikrųjų nesupratau. „Bet norėčiau jį nusiimti, gerai?“
„Žinoma“, – tarė jis. Nuplėšė plakatą nuo lentos ir padavė jį man.
Ovenas paėmė jį iš mano rankos ir nusišypsojo, lyg jis priklausytų muziejui.
Nepaisant to, tą vakarą, kai sėdėjau namie, Ovenas užmigo ant sofos šalia savęs – rankoje vis dar laikydamas beveik tuščią šokoladinio pieno buteliuką, o man ant kelių – plakatas.
Skaičius, parašytas juodu rašikliu, mane kone šaukė.
Aš ją pasirinkau.
„Labas?“, – po antro skambučio pasigirdo vyriškas balsas.
„Labas“, – tariau, skambėdama labiau gynybiškai, nei norėjau. – „Mačiau savo nuotrauką ant plakato prekybos centre. Kodėl taip darai? Juk negali tiesiog parodyti kažkieno veido be leidimo.“
Stojo tyla, tada balsas sušvelnėjo – su palengvėjimu.
„Palauk minutėlę… ar tu ta moteris su mažu berniuku? Ta, kuri sumokėjo už mano mamos bakalėjos pirkinius?“
„Taip“, – nedrąsiai tariau. – „Matyt, tai aš.“
„Ji be perstojo kalba apie tave. Ir apie tavo sūnų. Prašau… ar galėtum su mumis susitikti? Ji norėtų tau deramai padėkoti.“
Kažkas jo elgesyje mane nuginklavo. Tai neskambėjo surepetuotai, o ne nesąžiningai. Tai buvo švelnu ir pagarbu. Prieš savo nuovoką – ir galbūt todėl, kad jo balsas kažkaip atrodė saugus – sutikau.
Kitą dieną susitikome mažoje kavinukėje, visai netoli prekybos centro. Tokia jauki vieta su nederančiais puodeliais ir rankomis pieštais kreidiniais lentomis, kvepiančia cinamonu ir šviežia duona.
Ovenas atsisėdo šalia manęs ant suoliuko, nuleidęs kojas ir rijo keksiuką, tarsi jame būtų atsakymas į gyvenimo klausimą.
Maždaug po penkiolikos minučių moteris įėjo iš parduotuvės, šį kartą su tvarkingai užsegta minkšta mėlyna megztiniu ir šilta šypsena veide.
Šalia jos stovėjo vyras, kurio niekada anksčiau nebuvau mačiusi – ir vis dėlto kažkas jame atrodė pažįstama dar prieš jam atsisėdant.
„O, mano meile!“ – tarė vyresnio amžiaus moteris, pasilenkdama per stalą mane apkabinti. „Atėjai!“
„Ačiū, kad susitikote“, – tarė vyras, ištiesdamas man ranką. „Aš esu Džonas, o čia – mano mama Margaret.“
„Aš Monika“, – pasakiau, paspausdama jam ranką. „O šis mažas keksiukų rijėjas yra Ovenas.“
Ovenas trumpai pakėlė akis, jo veidas buvo aplipęs trupiniais.
„Labas“, – linksmai tarė jis, jo balsą prislopino maistas.
„Labas, bičiuli“, – nusijuokė Jonas.
Jie atsisėdo priešais mane ir trumpą akimirką niekas nieko nesakė. Stojo švelni tyla – tokia, kuri ateina, kai nepažįstami žmonės nebėra visiškai nepažįstami, bet dar nėra kažkas visiškai kita.
„Mama man daug apie tave pasakojo“, – pradėjo Džonas. „Ji neturi jokių finansinių problemų. Ji tiesiog… taupi. Visada tokia buvo. Ir ji atiduoda daug to, ką turi.“
Margaret linktelėjo, jos rankos tvarkingai sudėtos ant stalo.
„Tą dieną prekybos centre, Monika, mano kortelės galiojimas baigėsi“, – sakė ji. „Net nepastebėjau. Kai eilėje stovintys žmonės taip pasakė, man pasidarė… gėda. Labiau, nei norėjau prisipažinti.“
Jos balsas drebėjo. Mačiau, kaip giliai tai ją paveikė. Šis bejėgiškumas, šis viešas pažeminimas. Pernelyg gerai žinojau tą jausmą.
„Bet tu man priminėte, kad gerumas niekada neprarandamas“, – pridūrė ji, žiūrėdama į mane su ašaromis akyse. „Tu ne tik man padėjai, mano brangioji. Tu privertei mane jaustis matoma.“
„Nedariau to dėl dėmesio“, – sunkiai nurydama seiles pasakiau. „Tiesiog nenorėjau, kad jaustumeisi maža. Niekas to nenusipelno. Žinau.“
Margaret perėjo per stalą ir švelniai uždėjo ranką ant manosios.
„Ir būtent todėl“, – pasakė ji, – „noriu kažką atsidėkoti. Toks gerumas neturėtų likti be atsako.“
Tada atėjo ta dalis, kai iš plaučių ištraukė orą.
„Ši mažylė mane vadino močiute, ir aš apie tai galvojau, Monika“, – pasakė ji. „Taigi norėčiau atidaryti taupomąją sąskaitą Oweno vardu. Galime pradėti nuo 10 000 dolerių. Jo ateičiai.“
„Palauk – ką?!“ – sušnibždėjau.
„Tai ne labdara, prašau, nesupraskite manęs klaidingai. Tai dėkingumas.“
„Aš negaliu to padaryti… Aš negaliu su tuo susitaikyti.“
„Taip, galite“, – atsakė ji. „Nes jis nusipelno geresnės gyvenimo pradžios. Mes galime padėti jam pasirinkti tą kelią.“
Nenorėjau verkti. Bet ašaros pasipylė greitai. Margaritos balsas, švelnus, bet tvirtas, palietė manyje kažką, ko seniai nebuvau leidusi sau jausti: palengvėjimą.
Po kavos Jonas pasiūlė mus parvežti namo.
„Mes negyvename toli“, – pasakiau. „Galime nueiti pėsčiomis.“
„Taip, galime“, – tarė jis ir užsisakė dar vieną keksiuką, kad Ovenas galėtų išsinešti.
Mes kalbėjomės visą kelią. Ne šiaip nerūpestingai, o rimtai. Margaret laikė Oweną už rankos, ir jie kalbėjosi apie vaikų darželį.
„Mano žmona išėjo prieš šešis mėnesius“, – staiga pasakė Džonas. „Ji sutiko kitą žmogų ir sudaužė man širdį. Nuo tada daugiau laiko praleidžiu su mama – stengiuosi prisiminti tai, ko praleidau, ir įsitikinti, kad jai viskas gerai.“
Pažvelgiau į jį ir liūdnai nusišypsojau.
„Mano vyras išėjo, kai Owenui buvo metukai. Jis sakė, kad jam reikia erdvės, bet vėliau sužinojau, kad jis jau susitikinėjo su kita mergina mano nėštumo metu.“
„Atsiprašau“, – paprastai tarė Džonas.
Ir kažkaip to pakako – kažkaip per šį bendrą skausmą pradėjo augti kažkas ramaus ir tvirto.
Kava virto vakarienėmis ir ledų pasimatymais su Ovenu. Mano sūnus dievino Džoną. Ir pamažu aš taip pat.
Margaret, žinoma, buvo sujaudinta. Manau, ji to tikėjosi visą laiką, net jei niekada to nepasakė garsiai. Ji turėjo tokį tylų būdą sudėlioti daiktus į savo vietas. Niekada neįkyri, niekada neperšaukia – bet dabar aš tai matau.
Kaip ji nušvito, kai mudu su Džonu juokėmės iš to paties pokšto. Ir kaip ji visada pagamindavo pakankamai maisto, tarsi mudviejų keturi jau būtų duotybė.
„Žinai“, – pasakė ji vieną popietę, kai sėdėjome jos sode, – „mačiau tai Džono akyse tą pačią akimirką, kai jis į tave pažvelgė. Jis nieko nesakė, žinoma. Bet aš tą berniuką pakankamai gerai pažįstu.“
„Manau, ir aš tai žinojau“, – pasakiau, žiūrėdama į Oveną, kuris basomis bėgiojo per žolę. „Tai… buvo kažkas jo balse. Tiesiog nenorėjau tuoj pat juo pasitikėti.“
Ji švelniai suspaudė mano ranką.
„Pasitikėjimas užsitarnaujamas, Monika“, – pasakė ji. „Teisingai pasielgei, laukdama.“
Praėjus metams po tos dienos prekybos centre, mudu su Johnu susituokėme po dideliu ąžuolu Margaret sode. Tai buvo paprasta, tylu ir pilna išties svarbių žmonių. Owen buvo surišęs mažytę tamsiai mėlyną peteliškę ir visos ceremonijos metu tvirtai laikė žiedų pagalvėlę glėbyje, tarsi tai būtų lobis, visą laiką šypsodamasis.
Po trijų mėnesių Jonas jį oficialiai įsivaikino.
„Ar tai reiškia, kad dabar galiu jį vadinti tėčiu?“ – paklausė Ovenas.
„Bet tu jau tai darai, mano brangioji“, – pasakiau.
Ir dabar, kiekvieną vakarą, kai paguldau Oweną miegoti, jis vis dar kalba apie tą pirmąją dieną.
„Mama, ar prisimeni, kai parduotuvėje sutikome močiutę Margaret?“
Kaskart linkteliu; šypsena jau matosi, nespėjus jos sustabdyti.
„Žinoma, prisimenu“, – sakau.
Nes tai, kas prasidėjo nuo obuolių pyrago, drebančio balso ir tylaus gerumo gesto, virto tuo, ko niekada nesitikėjau: antro šanso pradžia. Geresnio – mums visiems.
