Po tėvų mirties aš likau vienintelis žmogus, likęs mano šešiamečiams broliams dvyniams. Mano sužadėtinis juos myli kaip savo vaikus, bet jų mama jų nekenčia su tokiu įniršiu, kokio niekada nebūčiau galėjęs įsivaizduoti. Supratau, kiek toli ji nueis, tik tą dieną, kai peržengė neatleistiną ribą.
Prieš tris mėnesius mūsų tėvai žuvo per gaisrą name.
Tą naktį pabudau, karštis traškėjo ant odos, visur dūmai. Nušliaužiau prie miegamojo durų ir prispaudžiau ranką prie rankenos.
Per gaisro riaumojimą išgirdau savo šešiamečius brolius dvynius šauksmąsi pagalbos. Turėjau juos išgelbėti!
Vis dar prisimenu, kaip apvyniojau marškinius aplink durų rankeną, kad atidaryčiau duris – bet po to… nieko.
Aš pats ištraukiau savo brolius iš ugnies.
Mano mintys ištrynė visas detales. Prisimenu tik tai, kas nutiko po to: stovėjau lauke, o Kalebas ir Liamas laikėsi prie manęs, o ugniagesiai bandė suvaldyti liepsnas.
Tą naktį mūsų gyvenimai pasikeitė amžiams.
Mano svarbiausiu prioritetu tapo rūpinimasis broliais. Nežinau, kaip būčiau išsivertusi be savo sužadėtinio Marko.
Markas dievino mano brolius. Jis eidavo su mumis į sielvarto konsultacijas ir vis kartojo, kad juos įsivaikinsime, kai tik teismas leis.
Berniukai irgi jį mylėjo. Jie vadino jį „Morku“, nes iš pradžių negalėjo taisyklingai ištarti vardo Markas.
Pamažu atkūrėme savo šeimą iš gaisro, nusinešusio mūsų tėvus, pelenų. Tačiau buvo vienas žmogus, pasiryžęs viską sunaikinti.
Marko mama Džoisė nekentė mano brolių taip, kaip niekada nemaniau, kad suaugęs žmogus gali nekęsti vaikų.
Džoisė visada elgėsi taip, lyg aš naudočiausi Marku.
Aš pati užsidirbu pinigų, o ji apkaltino mane „naudojant jos sūnaus pinigus“ ir reikalavo, kad Markas privalėtų „taupyti savo išteklius TIKRIEMS vaikams“.
Ji dvynius laikė našta, kurią patogiai užkroviau jos sūnui.
Ji man nusišypsojo ir pasakė dalykus, kurie mane viduje draskė į gabalus.
„Tau pasisekė, kad Markas toks dosnus“, – kartą per vakarienę ji pastebėjo. – „Dauguma vyrų nenorėtų bendrauti su žmogumi, nešančiu tokį didelį bagažą.“
Balastas… Ji pavadino du traumą patyrusius šešiamečius berniukus, kurie buvo praradę visą savo pasaulį, balastu.
Kitą kartą žiaurumas buvo dar tiesmukesnis.
„Turėtum susitelkti ties tuo, kad padovanotum Markui tikrus vaikus“, – pamokslavo ji, – „užuot švaisčiusi laiką… labdaros reikalams“.
Sakiau sau, kad ji tiesiog siaubinga, vieniša moteris, ir jos žodžiai neturi jokios galios. Bet jie turėjo galią.
Per šeimos pietus ji apsimesdavo, kad berniukų nėra, apkabindavo Marko dukterėčias ir sūnėnus, dovanodavo jiems mažas dovanėles ir įteikdavo papildomą desertą.
Blogiausias incidentas įvyko per Marko sūnėno gimtadienio vakarėlį.
Džoisė išdalino lakštinį pyragą. Ji vaišino visus vaikus – išskyrus mano brolius!
„Oi! Nepakanka gabalėlių“, – tarė ji net nepažvelgusi į juos.
Laimei, mano broliai nesuprato, kad ji su jais elgėsi piktai. Jie tiesiog atrodė sutrikę ir nusivylę.
Aš, kita vertus, kunkuliavau iš pykčio. Nebuvo jokios galimybės leisti Džoisei išsisukti nuo atsakomybės.
Tuojau pat padaviau savo gabalėlį ir sušnibždėjau: „Štai, mano brangusis, aš nealkanas“.
Markas taip pat atidavė Kalebui savo kūrinį.
Mudu su Marku pažvelgėme vienas į kitą ir tą akimirką supratome, kad Džoisė buvo ne tik sunki – ji buvo išties žiauri Kalebui ir Liamui.
Po kelių savaičių, sekmadienio pietų pertraukos metu, Džoisė pasilenkė per stalą, saldžiai nusišypsojo ir pradėjo kitą ataką.
„Žinai, kai turėsi savo vaikų“, – pasakė ji, – „viskas bus lengviau. Tada tau nereikės… tiek daug savęs draskyti.“
„Mes įsivaikiname mano brolius, Džoisą“, – atsakiau. „Jie mūsų vaikai.“
Ji numojo ranka, tarsi bandydama nuvyti musę. „Popieriaus kraujo nepakeičia. Pamatysi.“
Markas įdėmiai į ją pažvelgė ir tuoj pat sustabdė.
„Mama, užteks“, – tarė jis. „Liaukis taip nepagarbiai elgęsis su berniukais. Jie vaikai, o ne kliūtys mano laimei. Liaukis kalbėjęs apie „kraują“, tarsi jis būtų svarbiau už meilę.“
Džoisė, kaip visada, žaidė aukos korta.
„Visi mane puola! Aš tik sakau tiesą!“ – apgailestavo ji.
Tada ji dramatiškai išėjo iš kambario ir trenkė paskui save lauko duris.
Toks žmogus nesustoja, kol neįtiki, kad laimėjo – bet net aš negalėjau įsivaizduoti, ką ji darys toliau.
Man teko keliauti darbo reikalais. Tik dvi naktis, pirmą kartą po gaisro palikau berniukus vienus. Markas likdavo namie; kalbėdavomės telefonu kas kelias valandas. Viskas atrodė gerai.
Kol vėl įžengiau pro lauko duris.
Vos tik atidariau, dvyniai pribėgo prie manęs, taip graudžiai raudodami, kad vos galėjo kvėpuoti. Numečiau lagaminą tiesiai ant kilimėlio.
„Kalebai, kas nutiko? Liamai, kas vyksta?“
Jie kalbėjo visi vienu metu, panikuodami ir verkdami, jų žodžiai buvo chaotiškas baimės ir sumišimo kratinys.
Turėjau tvirtai laikyti jų veidus ir priversti juos giliai, drebant įkvėpti, kol jų žodžiai tapo suprantami.
Močiutė Džoisė buvo atėjusi su „dovanomis“.
Kol Markas gamino vakarienę, ji davė berniukams lagaminus: ryškiai mėlyną Liamui ir žalią Kalebui.
„Atidarykite juos!“ – ragino ji juos.
Lagaminai buvo prikimšti tvarkingai sulankstytų drabužių, dantų šepetėlių ir mažų žaislų. Tarsi ji jau būtų susikrovusi visą savo gyvenimą.
Ir tada ji papasakojo mano broliams niekšišką, piktavališką melą.
„Šie daiktai skirti persikraustymui pas tavo naują šeimą“, – pasakė ji. „Čia ilgai neužsibūsi, tad pradėk galvoti, ką dar nori pasiimti.“
Per ašaras jos man papasakojo, kad ji taip pat sakė: „Tavo sesuo rūpinasi tavimi tik iš kaltės jausmo. Mano sūnus nusipelno savo tikros šeimos. Ne tavęs.“
Tada ji išėjo. Ši moteris pasakė dviem šešiamečiams vaikams, kad jie bus išsiųsti, o paskui paliko juos verkti.
„Prašau, neišsiųsk mūsų“, – raudojo Kalebas, kai jie viską papasakojo. „Norime pasilikti su tavimi ir Morku.“
Užtikrinau juos, kad jie niekur nedings, ir galiausiai pavyko juos nuraminti.
Kai papasakojau Markui, kas nutiko, mano pyktis vis dar kunkuliavo.
Jis buvo siaubingai išsigandęs. Jis tuoj pat paskambino Džoisai.
Iš pradžių ji viską neigė, bet po kelių minučių, kai Markas ant jos šaukė, galiausiai prisipažino.
„Aš tik ruošiau juos neišvengiamam dalykui“, – sakė ji. „Jie ten nepriklauso.“
Tą akimirką nusprendžiau, kad Džoisė daugiau niekada netraumuos mano brolių. Vien nutraukti bendravimą nepakako – jai reikėjo pamokos, kurią ji jaustų iki širdies gelmių, ir Markas tam visiškai pritarė.
Artėjo Marko gimtadienis, ir mes žinojome, kad Džois nepraleis nė vienos progos būti dėmesio centre šeimos susibūrime. Tai buvo puiki proga.
Pasakėme jai, kad turime gyvenimą keičiančių naujienų, ir pakvietėme į „ypatingą gimtadienio vakarienę“ mūsų namuose.
Tą vakarą stalą dengėme itin kruopščiai.
Tada berniukams į kambarį davėme pažiūrėti filmą, pastatyti didžiulį dubenį spragintų kukurūzų ir liepėme ten pasilikti – dabar jau buvo suaugusiųjų metas.
Džoisė atvyko laiku.
„Su gimtadieniu, mano meile!“ Ji pabučiavo Marką į skruostą ir atsisėdo. „Koks svarbus pranešimas? Ar pagaliau priimi TEISINGĄ sprendimą dėl… situacijos?“
Ji žvilgtelėjo koridoriumi vaikų kambario link – aiškus, tylus reikalavimas pasišalinti.
Taip stipriai įsikandau į skruosto vidų, kad pajutau vario skonį. Markas suspaudė mano ranką po stalu – ženklas: aš čia. Mes galime tai padaryti.
Po valgio Markas pripildė mums taures, ir mes abu atsistojome pasakyti tostą.
Tai buvo akimirka, kurios mes laukėme.
„Džoise, norėjome tau pasakyti kai ką labai svarbaus“, – pradėjau, leisdama savo balsui šiek tiek drebėti, kad tai būtų įtikinama.
Ji pasilenkė į priekį, jos akys buvo išplėstos ir godžios.
„Nusprendėme berniukus atiduoti. Leisti jiems gyventi kitoje šeimoje. Ten, kur jais… gerai rūpinamasi.“
Džoisės akys nušvito, tarsi jos siela – kuri, matyt, buvo apgailėtina ir įsitempusi – pagaliau būtų atsipalaidavusi iš triumfuojančio palengvėjimo.
Ji iš tiesų sušnibždėjo žodį: „PAGALIAU“.
Nebuvo jokio liūdesio, jokių dvejonių, jokio susirūpinimo berniukų jausmais ar gerove – tik grynas, nuodingas triumfas.
„Aš tau sakiau“, – nuolaidžiai tarė ji, baksnodama Markui per ranką. „Tu elgiesi teisingai. Šie vaikinai nėra tavo atsakomybė, Markai. Tu pats nusipelnei savo laimės.“
Man susisuko skrandis.
Būtent todėl mes tai darome, pasakiau sau. Pažiūrėk, su kokiu monstru turi reikalų.
Tada Markas išsitiesė.
„Mama“, – ramiai tarė jis. – „Yra tik VIENA MAŽA DETALĖ.“
Džoisės šypsena sustingo. „O? Kuri… detalė?“
Markas trumpai žvilgtelėjo į mane, akimirką užmezgė ryšį, tada vėl pažvelgė į savo motiną. Ir tada, su tyliu vyro, žinančio, kad elgiasi teisingai, užtikrintumu, jis sugriovė jos pasaulį.
„Esminis dalykas, – tarė Markas, – kad berniukai niekur nedings.“
Džoisė sumirksėjo. „Ką? Aš nesuprantu…“
„Tai, ką girdėjote šįvakar, – tęsė jis, – yra tai, ką NORĖJOTE išgirsti, o ne realybę. Viską iškraipėte, kad atitiktų jūsų ligotą pasakojimą.“
Jos žandikaulis įsitempė, o veidas išblėso.
Aš žengiau į priekį ir perėmiau savo dalį.
„Tu taip troškai, kad juos atiduotume, jog nė akimirkos nedvejojai“, – pasakiau. „Net nepaklausei, ar berniukams viskas gerai. Tu tiesiog šventėte savo pergalę.“
Tada Markas smogė paskutiniu smūgiu. „Ir būtent todėl, mama, tai mūsų PASKUTINĖ vakarienė su tavimi.“
Džoisės veidas tapo baltas kaip kreida.
„Tu… tu negali rimtai…“, – sumikčiojo ji, purtydama galvą.
„Taip“, – šaltu plienu skambančiu balsu tarė Markas. „Jūs terorizavote du gedinčius šešiamečius vaikus. Įtikinote juos, kad jie siunčiami į globos namus, taip išgąsdinote, kad jie negalėjo miegoti dvi naktis. Peržengėte ribą, kurios mes niekada nebegalėsime sugrąžinti. Atėmėte jų saugumą vieninteliuose namuose, kurie jiems liko.“
Ji puolė į paniką. „Aš tik norėjau…“
„Ką?“ – pertraukiau ją. – „Sugriauti jų saugumo jausmą? Priversti juos jaustis našta? Tu neturi teisės jų skaudinti, Džois.“
Marko veidas buvo ledinis, visiškai nepalenkiamas, kai jis siekė po stalu.
Kai jo ranka vėl pasirodė, jis laikė mėlynus ir žalius lagaminus, kuriuos ji buvo davusi berniukams.
Kai Džoisė pamatė, ką jis laikė, jos sustingusi šypsena išnyko. Ji su žvangėjimu išmetė šakutę.
„Markai… ne… tu to nepadarytum“, – sušnibždėjo ji, ir pirmą kartą jos akyse sužibo netikėjimas ir baimė.
Jis padėjo lagaminus ant stalo – tai buvo aiškus jų žiaurumo simbolis. „Priešingai, mama. Mes jau supakavome lagaminus žmogui, kuris šiandien palieka šią šeimą.“
Jis išsitraukė iš kišenės storą, oficialų voką ir numetė jį tiesiai šalia jos stiklinės.
„Viduje“, – tarė jis, palaikydamas akių kontaktą, – „yra laiškas, kuriame nurodoma, kad jums nebeleidžiama artintis prie berniuko, ir pranešimas, kad esate pašalintas iš visų mūsų kontaktų nelaimės atveju sąrašų.“
Žodžiai sunkūs ir galutiniai pakibo ore.
„Kol nenueisi į terapiją, – griežtai užbaigė Markas, – ir nuoširdžiai neatsiprašysi berniukų – ne mūsų, o berniukų, – tu NESI mūsų šeimos dalis ir mes daugiau nenorime su tavimi turėti nieko bendro.“
Džoisė smarkiai papurtė galvą; pagaliau pasipylė ašaros, bet tai buvo savigailos, o ne sąžinės graužaties ašaros. „Tu negali to padaryti! Aš tavo MAMA!“
Markas net nesukrūptelėjo.
„Ir aš dabar esu JŲ TĖVAS“, – tarė jis balsu, kuris skambėjo teisingai.
„Šie vaikai yra MANO šeima, ir aš padarysiu viską, kad juos apsaugočiau. TU pasirinkai būti jiems žiaurus, o dabar aš renkuosi, kad tu niekada daugiau jų neskaudintum.“
Jos ištartas garsas buvo užgniaužtas pykčio, netikėjimo ir išdavystės mišinys. Ji daugiau nesulaukė jokio gailesčio. Ji buvo išnaudojusi jį iki paskutinio gabalėlio.
Ji griebė paltą, sušnypštė: „Pagailėsi, Markai“, ir išlėkė pro lauko duris.
Sprogimas buvo kurtinantis ir galutinis.
Kalebas ir Liamas, nustebę triukšmo, žvilgtelėjo iš koridoriaus.
Markas tuoj pat nuleido galvą, atsiklaupė ir išskėtė rankas. Dvyniai pribėgo tiesiai prie jo ir įkišo veidus į jo kaklą ir krūtinę.
„Tu niekur neisi“, – sušnibždėjo jis jai į plaukus. „Mes tave mylime. Močiutės Džois nebėra ir ji daugiau niekada tavęs neskaudins. Tu čia saugi.“
Aš pravirkau.
Markas pažvelgė į mane virš jų mažų galvelių, jo akys žibėjo – tylus susitarimas, kad pasielgėme teisingai.
Laikėme juos abu, regis, visą amžinybę, ir pasodinome ant valgomojo grindų.
Kitą rytą Džoisė, kaip ir buvo galima tikėtis, bandė vėl pasirodyti.
Tą pačią popietę pateikėme prašymą dėl teismo įsakymo ir visur juos užblokavome.
Markas pradėjo berniukus vadinti išskirtinai „mūsų sūnumis“. Jis taip pat nupirko jiems naujus, traumuojančius lagaminus ir prikrovė juos drabužių smagiai kelionei pakrante kitą mėnesį.
Įvaikinimo dokumentai bus pateikti per savaitę.
Mes ne tik atsigauname po tragedijos; mes kuriame šeimą, kurioje visi jaustųsi mylimi ir saugūs.
Ir kiekvieną vakarą, kai apkloju berniukus, jų tylūs, tylūs balseliai klausia to paties klausimo: „Ar pasiliksime amžinai?“
Ir kiekvieną naktį mano atsakymas yra pažadas: „Amžinai ir amžinai“.
Tai vienintelė tiesa, kuri svarbi.
