Visada buvau ta, kuria pasitikėjo visi mano šeimos nariai. Bet kai pagaliau padariau kažką tik sau, mano sesuo pavertė tai košmaru, kurio niekada nesitikėjau.
Mano vardas Reičel. Man 32-eji. Kiek save pamenu, visada buvau protingiausia mūsų šeimoje. Beveik niekada savęs nelepinau – iki šiol, kai pagaliau nusipirkau naują automobilį. Tada sesuo jį pasiskolino ir elgėsi su juo kaip su šlamštu… kol galiausiai karma perėmė vairą.
Kol kiti vaikai lauke važinėjo dviračiais ar žiūrėjo animacinius filmukus, aš pradėjau dirbti dar jauna. Greitai supratau, kad jei ko nors noriu, turiu tai užsidirbti pati.
Būdama 14 metų prižiūrėjau kaimynų vaikus. Būdama 16 metų, dirbau ne visą darbo dieną kasininke prekybos centre. Derinau mokslus, darbą ir stojimą į universitetą, taupydama kiekvieną centą.
Niekas man nebuvo lengva, bet niekada nesiskundžiau. Didžiavausi būdama nepriklausoma.
Ir tada yra Melissa.
Jai 28-eri ir ji gyvena taip, tarsi gyvenimas būtų vakarėlis, po kurio kažkas kitas turi sutvarkyti. Mes užaugome tame pačiame name, bet pagal visiškai skirtingas taisykles. Melissa galėjo išsisukti iš bet ko su ašaromis. Jei turėčiau naują žaislą, ji norėjo to paties. Jei vilkėdavau naują suknelę, jai irgi jos reikėjo.
Net kai pirkdavau naujus batus, ji gaudavo tuos pačius – tik dviejų spalvų. Tris mėnesius taupiau koncerto bilietui, o ji ėmė priekaištauti, kol tėvai jai duodavo pinigų. Ji niekada nebūdavo pernelyg žiauri, būdavo neapgalvota – ir visada tikėdavosi, kad kažkas ją išgelbės.
Deja, mūsų tėvai beveik visada pasirinkdavo lengviausią kelią. Užuot mokę ją vertybių, jie nusileisdavo vien tam, kad išvengtų ginčų.
Mano mažoji sesutė buvo išlepinta, taip, – bet ji vis tiek mano sesuo ir aš ją myliu.
Viskas šiek tiek pasikeitė, kai Melissa susilaukė dukters Lily. Ši maža mergaitė yra mano gyvenimo šviesa. Lily ištirpdė mano širdį nuo pat pirmos akimirkos, kai ją laikiau ant rankų. Jai dabar penkeri, ji nuolat dainuoja, visada šypsosi – ir kai ji ištaria „Teta Reičel“, mano širdis ištirpsta.
Aš padaryčiau dėl jos beveik viską. Ir Melissa tai žino. Tai silpnybė, kurią ji panaudoja prieš mane.
Manau, kad tai, jog pati negaliu turėti vaikų, dar labiau suartino mano širdį su Lily. Galėčiau valandų valandas kalbėti apie savo dukterėčią. Ji miela, protinga, o jos didelės rudos akys žiba, kai ji laiminga.
Kad ir kokia išsekusi būtų Melissa, Lily daugelį dalykų pavertė pakenčiamais. Tik neįtariau, kad sesuo pasinaudos ta pačia meile savo dukrai, kad manimi pasinaudotų… ir galiausiai atsigręžtų man į akis.
Šių metų pradžioje, po beveik dešimtmečio sunkaus darbo, papildomų darbų ir praleistų atostogų, pagaliau pasiekiau tikslą, kurio siekiau jau seniai: nusipirkau svajonių automobilį. Nesu iš tų žmonių, kuriems reikia kuo garsiau pasirodyti ar atkreipti dėmesį.
Taigi, nesirinkau prabangaus automobilio ar ko nors ekstravagantiško – jis buvo visiškai naujas. Vyšninės raudonumo, saugus, patikimas, pakankamai didelis kelionėms automobiliu – ir visiškai mano. Pirmas didelis daiktas, kurį kada nors nusipirkau tik sau. Atlygis už visus tuos metus, kai tiesiog atlikau fizinius veiksmus.
Aš netgi daviau jam vardą: Rožė. Taip, žinau, skamba kvailai. Bet po daugelio metų su girgždančiu senu griozdžiu, Rožė tapo visko, dėl ko dirbau, simboliu. Su tuo automobiliu elgiausi kaip su gyvu padaru. Jis buvo tarsi mano pirmasis kūdikis.
Pastatydavau automobilį atokiau nuo kitų automobilių. Po kiekvienos kelionės nuvalydavau sėdynes. Ir niekam neleisdavau valgyti automobilyje. Niekam.
Maždaug po mėnesio nuo tada, kai Rožė atsikraustė gyventi pas mane – ir dieną prieš penktąjį Lilės gimtadienį – paskambino Melisa. Buvau apimta darbų. Savaitgalį atvyko svarbus klientas, ir turėjau dirbti viršvalandžius. Jau buvau pasakiusi Melisai, kad negalėsiu nuvykti į Lilės vakarėlį, ir jaučiausi siaubingai.
Kaltės jausmas graužė mane dar prieš suskambant telefonui.
Nebuvo jokio įprasto „Labas, sesute“. Jos balsas skambėjo reikliai – tarsi ji jau būtų nusprendusi ir tiesiog mane informuotų.
„Taigi, Lilės vakarėlis šeštadienį, o mes turime pasiimti vaikus ir dekoracijas. Žinai, įprasta beprotybė.“
„Taip… labai norėčiau padėti, bet turiu šį pristatymą ir…“
„Žinau, žinau“, – pertraukė ji mane. „O dabar klausyk. Man reikia tavo automobilio vakarėliui. Turiu sutalpinti vaikus, balionus, tortą. Mano automobilis per mažas. Tau nesvarbu, ar ne? Juk Lilė tavimi tikisi.“
Sumirksėjau. „Atsiprašau?“
Noriu tik trumpai paminėti: kai papasakojau Melisai apie automobilio pirkimą, ji net nepasveikino manęs. Ji tiesiog pasakė „O…“ – tarsi tai būtų bloga žinia. O dabar ji norėjo jį pasiskolinti.
„Tavo automobilis“, – pakartojo ji, tarsi primindama, kad aš jį turiu. „Nagi, Reičel. Žinai, kad mano automobilis griūva. Be to, netilps Lilės draugai, dovanos ir visi gimtadienio reikmenys. Tavo – tobulas. Ir Lilė liūdės, kad tu vis tiek neatvyksi. Mažiausia, ką gali padaryti, tai paskolinti mums savo automobilį.“
Tai buvo tonas. Tarsi tai jau būtų nuspręsta. Tarsi „ne“ net nebūtų įmanoma.
„Melisa, – lėtai tariau, – jis visiškai naujas. Vos mėnesį jį turiu. Nesijaučiu su juo patogiai ir aš…“
„O, liaukis taip dramatizavusi“, – atkirto ji. – „Lilė tavo mėgstamiausia, ar ne? Tu ją myli, todėl, žinoma, sakai „taip“.“
Tada, išgirdusi, kad ruošiuosi protestuoti, pridūrė: „Tu rimtai nori pasakyti „ne“? Per Lilės gimtadienį? Dieve, Reičel. Kokia tu teta?“
Vėl jaučiau kaltės jausmą. Priešais save mačiau mažą Lilės veidelį, klausiantį, kodėl manęs nėra. Melissa mane apgaudinėjo – aš tai žinojau. Ir taip pat žinojau: pralaimėsiu, jei Lilė man sutrukdys.
„Visą savaitgalį dirbu“, – tyliai pasakiau. „Taigi… manau, kad automobilio man neprireiks. Bet prašau, Melissa, aš rimtai. Būk atsargi. Jokio maisto, jokios netvarkos, jokių nesąmonių.“
„Taip, taip“, – ji atmetė. „Suprantu. Nesu paauglė.“
Tą pačią popietę, maždaug per pietus, ji buvo pas mane su Lily – visa pasipuošusi, iki ausų besišypsanti. Žinoma, ji atsivedė Lily, kad jausčiausi dar labiau kalta, jei persigalvočiau. Ir, žinoma, ji galėjo pasiimti automobilį kitą dieną… bet ne. Ji turėjo jį gauti tuojau pat.
Ji pasignalizavo, lyg būčiau „Uber“. Išėjau į lauką, o ji jau padėjo Lily išlipti iš automobilio.
„Raktelius, prašau!“ – linksmai sušuko ji. „Mes laikomės grafiko!“
Lilė puolė man į glėbį. „Labas, Tantiiiie!“
„Sveikas, mano brangusis! Su gimtadieniu!”
Man suspaudė krūtinę, kai vėl juos padėjau ir pažvelgiau į Melissą. „Tu ja pasirūpinsi, tiesa?“
Melisa pavartė akis, tarsi būčiau ta erzinanti mama, išplėšė man iš rankų raktelius ir nužvelgė mane nuo galvos iki kojų. „Akivaizdu. Elgiesi taip, lyg niekada anksčiau nebūčiau vairavusi automobilio.“
Pasakiau sau: Lilės gimtadienis turėtų būti puikus. Tai svarbu.
Kitą rytą Melissa pasuko į mano įvažiavimą.
Išgirdau cypiančias padangas ir išbėgau laukan, skrandyje susitraukė gumbas.
Rožė atrodė lyg būtų išėjusi į pragarišką stovyklavietę! Purvas ant durelių, lapai ratų arkose – ir įbrėžimas… ne, keli įbrėžimai per visą šoną! Gilūs, ilgi įbrėžimai, tarsi būtų važiavusi per krūmus ar brūkštelėjusi per ką nors aštraus.
Melisa išlipo iš automobilio taip, lyg ką tik būtų išėjusi nusipirkti bandelių. Ji metė man raktelius, nepažiūrėjusi į mane.
„Kas nutiko?” – paklausiau vos girdimai.
Ji gūžtelėjo pečiais. „Vaikai, žinote. Mums buvo smagu.“
Atidariau duris – ir beveik negalėjau kvėpuoti.
Viduje buvo dar blogiau. Sutraiškyti krekeriai, lipnūs puodelių laikikliai, visur trupiniai, riebalų dėmės, sultys ant sėdynių, greito maisto šiukšlės. Kvapas mane užklupo kaip tona plytų.
„O Dieve, Melissa“, – sunkiai alsuodamas sušnibždėjau. „Ką tu padarei? Atrodo, lyg čia būtų buvęs meškėnas!“
Ji pavartė akis. „Nusiramink. Ne taip jau blogai. Dieve mano, kodėl tu taip dramatizuoji? Elgiesi taip, lyg tai būtų „Ferrari“.
„Ar leidai jai valgyti automobilyje?”
„Jie vaikai! Ką man daryti, leisti jiems badauti? Keletas trupinių – ir kas? Ar dabar pyksti, kad vaikai linksminosi?“
„O purvas? Įbrėžimai? Kaip tai atsitiko?“ – paklausiau drebėdama.
„Na, štai. Pasirinkome trumpesnį kelią. Buvo šiek tiek krūmynų, nieko rimto.“
Mano rankos drebėjo. „Sakei, kad būsi atsargus.“
Ji prunkštelėjo. „Žinau, kad parvešiu. Taip ir padariau. Ir Lily turėjo geriausią dieną savo gyvenime – turėtum būti dėkinga! Taigi, prašom!“
Aš netekau žado. Stebėjau, kaip ji sėdo į savo automobilį ir nuvažiavo. Įėjau vidun ir verkiau.
Prireikė valandų, kol sutvarkiau didžiausią dalį. Įbrėžimai buvo gilūs. Sėdynės buvo sugadintos. Vien valymas man kainavo 450 dolerių. Melissa nepaaukojo nė cento. Net neatsiprašė.
Tą pačią dieną paskambinau pasikalbėti su Lily. Norėjau tik išgirsti, kaip praėjo vakarėlis. O mano dukterėčia – visiškai nekaltai – prasitarė kai ką, kas mane visiškai sugniuždė: jos mama tyčia sudaužė automobilį! Lily sakė girdėjusi Melissą sakant: „Tavo teta jį sutaisys, ji tokia turtinga.“
Negalėjau patikėti tuo, ką išgirdau.
Galiausiai sumokėjau 4000 dolerių už visko remontą ir valymą – o Melissa, žinoma, atsisakė prisiimti bet kokią atsakomybę.
Kaltinau save, kad iš pradžių leidau tam įvykti, ir nusprendžiau: štai kokia pamoka. Niekada daugiau neskolinsiu savo daiktų. Daugiau su Melisa nesusisiekiau.
Tačiau po trijų savaičių karma atvyko vilkiko pavidalu.
Ką tik buvau grįžusi atlikusi kelis reikalus, kai prie mano durų pribėgo Melissa ryškiai paraudusi, netekusi savitvardos.
„Tu!“ – sušuko ji. – „Viskas tavo kaltė! Tu tai padarei, ar ne?!“
Sumirksėjau. „Ką?“
„Mano automobilis!“ – suurzgė ji, jos veidas buvo pajuodęs nuo variklio tvarkymo. „Jis sugedo vidury kelio! Jį reikia nutempti! Mechanikas sako, kad tai kainuos daugiau nei 3000 dolerių! Ir aš žinau, kad tu kažką jam padarei. Tu jį sabotažavai, nes aš pasiskolinau tavo kvailą automobilį!“
Pradėjau juoktis. Negalėjau susilaikyti.
„Ar tu rimtai?“ – paklausiau.
„Nevaidink tokios naivios, Reičel“, – atkirto ji. „Buvai pikta nuo pat vakarėlio. Prisipažink. Įpylei kažką į mano variklį!“
Sukryžiavau rankas. „Melisa, aš nelietiau tavo automobilio. Galbūt tai tik visatos būdas atsisveikinti.“
Ji tryptelėjo koja. „Tu toks… ugh! Man reikėjo šito automobilio!“
„Ir man reikėjo saviškio“, – ramiai pasakiau. „Bet tau nerūpėjo. Ir aš tau tuoj pat pasakysiu: jei nori, pasakyk bet kam. Pasakyk kam tik nori. Bet mudu abi žinome tiesą: tu sudaužiau mano automobilį, o dabar tavo eilė. Tai nebuvau aš, Melissa. Tai buvai tu.“
Ji audringai nubėgo, vis dar keikdamasi. Aš jos nesustabdžiau.
Ir kai vėl atsisukau vidun, rankoje žvangindamas raktus, negalėjau nesišypsoti. Mano automobilis sutvarkytas. Sugrįžo ramybė. O Melissa? Ji pagaliau ėmė suprasti, koks yra gyvenimas, kai negali joti ant kitų žmonių nugarų.
Tai nebuvo kerštas. Tai buvo pusiausvyra. Ir aš nustojau jaustis kaltas, kai karma paėmė valdžią.
Tą dieną kažkas manyje pasikeitė. Supratau, kad man nebereikia tvarkytis po jos. Ir daugiau dėl to nebesijausiu blogai. Aš nebebuvau blogietis jos istorijoje – tiesiog nebebuvau jos atsarginis planas.
Ir kitą kartą, kai jie bandė mane šantažuoti kaltės jausmu, aš pasakiau „ne“. Tvirtai, mandagiai – ir nedvejodamas.
Tai nebuvo kerštas. Tai buvo riba. Ir pirmą kartą ji išsilaikė.
