Kai našlys, keturių vaikų tėvas, prekybos centro lentynoje randa deimantinį žiedą, jis priima sprendimą, kuris jam nieko nekainuoja, bet reiškia viską. Toliau seka tylus, bet galingas priminimas, kad sąžiningumas vis dar svarbus konfliktų pilname pasaulyje. Ir kad gyvenimas kartais atsiperka pačiais netikėčiausiais būdais.
Viskas prasidėjo nuo beldimo į duris ir vyro su kostiumu, stovinčio šalia juodo „Mercedes“. Tą rytą viena ranka pakavau pietų dėžutes, o kita atkimšau virtuvės kanalizaciją.
Greisė verkė dėl pamestos meškiuko. Lili niršo dėl savo kreivos kasos. O Maksas lašino klevų sirupą ant grindų – mūsų šuniui.
Ne, nesitikėjau nieko ypatingo.
Mano vardas Lukas, man 42 metai. Esu našlys ir išsekęs keturių vaikų tėvas.
Prieš dvejus metus, netrukus po mūsų jauniausiosios Grace gimimo, mano žmonai Emai buvo diagnozuotas vėžys. Iš pradžių manėme, kad tai tiesiog išsekimas – toks nuovargis, iš kurio juokiesi maždaug po šešių mėnesių, kai kūdikis pagaliau išmiega visą naktį.
Bet tai buvo ne viskas. Vėžys buvo agresyvus, išplitęs ir negailestingas. Mažiau nei po metų Emos nebebuvo.
Dabar likome tik aš ir vaikai – Nojui devyneri, Lilei septyneri, Maksui penkeri, o mažajai Greisei – dveji. Dirbu visą darbo dieną sandėlyje ir vakarais bei savaitgaliais imuosi bet kokio darbo, kurį galiu gauti: taisau buitinę techniką, perstumdavau baldus, lopauju sienas.
Viskas, kas leidžia šviesoms degti ir vandeniui tekėti iš čiaupo.
Namas senas, ir tai matosi. Stogas praleidžia vandenį, kai lyja, o džiovyklė veikia tik du kartus įspirus. Mūsų minivenas kiekvieną savaitę skleidžia naują triukšmą, ir aš kiekvieną kartą tyliai meldžiuosi, kad tai nebūtų kažkas, ko negalėčiau sau leisti.
Bet vaikai pavalgydinti, saugūs ir žino, kad yra mylimi.
Tik tai svarbu.
Tą ketvirtadienio popietę pasiėmiau vaikus iš mokyklos ir darželio ir trumpai užsukome į prekybos centrą. Mums reikėjo pieno, dribsnių, obuolių ir sauskelnių. Tikėjausi nusipirkti ir žemės riešutų sviesto bei brokolių, bet įprastas biudžeto stresas užkabino mane kaip papildomą keleivį.
Maksas kažkaip sugebėjo įsisprausti į apatinį pirkinių vežimėlio skyrių ir komentavo viską lyg lenktynių reporteris. Lilė svarstė, kurios bandelės yra „pakankamai traškios“, tarsi staiga būtų baigusi kulinarijos studijas.
Nojus nuvertė lentyną su granolos batonėliais, sumurmėjo „Atsiprašau“ ir ramiai nuėjo toliau. O Greisė, mano mažoji berniukė, sėdėjo vežimėlio priekyje ir be perstojo dainavo „Irk, irkl, irkl savo valtį“, o ant jos marškinių byrėjo paslaptingo sausainio trupiniai.
„Vyrukai“, – atsidusau, bandydama vairuoti vežimėlį viena ranka. – „Gal galėtume apsimesti, kad jau buvome viešumoje?“
„Bet Maksas sakė, kad jis yra pirkinių vežimėlio drakonas, tėti!“ – pasipiktinusi sušuko Lilė.
„Pirkinių vežimėlių drakonai vaisių skyriuje neklykia, mieloji“, – pasakiau, nukreipdamas ją obuolių link.
Tada ir pamačiau.
Tarp dviejų sumuštų „Gala“ obuolių gulėjo kažkas auksinio ir blizgančio. Sustojau. Iš pradžių pamaniau, kad tai vienas iš tų plastikinių vaikiškų žiedų iš prekybos automatų. Bet pakėlęs jį, iš karto pajutau jo svorį.
Jis buvo milžiniškas. Jis buvo tikras.
Deimantinis žiedas, kuris tikrai ne šiaip atsitiktinai mėtėsi vaisių skyriuje. Instinktyviai jį apkabinau.
Apsižvalgiau. Mes buvome vieninteliai skyriuje. Niekas jo beviltiškai neieškojo, nebuvo jokių panikos šūksnių.
Akimirką sudvejojau.
Kiek vertas tas žiedas? Už ką galėčiau juo sumokėti? Už stabdžius? Už džiovyklę? Už maisto produktus ateinantiems keliems mėnesiams? Už Nojaus breketus?
Sąrašas mano galvoje vis ilgėjo.
„Tėti, žiūrėk! Šis obuolys raudonas, žalias ir auksinis!“ – susijaudinusi sucypė Lilė. „Kaip tai įmanoma?“
Pažvelgiau į savo vaikus, tada į Grace lipnias kasas ir pačią išdidžiausią šypseną, kokią buvau mačiusi per kelias savaites – ir tada supratau.
Tai nebuvo mano.
Ir aš negalėčiau būti tas vyras, kuris rimtai svarstytų jį pasilikti bent sekundei. Ne jai stebint – visiems keturiems stebint.
Ne iš baimės būti pagautiems. Ne todėl, kad tai būtų neteisėta. Bet todėl, kad vieną dieną Grace paklaustų manęs, kokiu žmogumi noriu, kad ji būtų – ir tada turėčiau jai atsakyti savo gyvenimu, o ne vien žodžiais.
Atsargiai įsidėjau žiedą į švarko kišenę, kad paduočiau jį klientų aptarnavimo skyriuje. Tačiau nespėjus nė žingsnio, praėjime pasigirdo balsas.
„Prašau… prašau, jis turi būti čia…“
Apsisukau.
Iš kampo išėjo vyresnio amžiaus moteris, jos judesiai buvo skuboti, beveik apimti panikos. Jos plaukai išslydo iš segtuko, megztinis karojo nuo vieno peties. Iš rankinės išpylė servetėlės, akinių dėklas ir rankų kremas.
Jos akys, raudonos ir išplėstos, žvalgėsi į žemę, tarsi ieškotų pasiklydusio vaiko.
„O, prašau, ne šiandien“, – sumurmėjo ji. „Viešpatie, padėk man. Prašau.“
Priėjau prie jos.
„Atsiprašau“, – švelniai paklausiau. „Ar tau viskas gerai? Ar kažko ieškai?“
Ji sustojo. Jos žvilgsnis susitiko su manuoju, tada nukrypo į žiedą, kurį išsitraukiau iš kišenės ir laikiau rankoje.
Ji aiktelėjo – tokį garsą žmonės skleidžia, kai kažkas be galo brangaus vos išvengia galutinės netekties.
„Šį žiedą man padovanojo vyras“, – sušnibždėjo ji užlūžusiu balsu. „Mūsų 50-ųjų vestuvių metinių proga. Jis mirė prieš trejus metus. Aš jį nešioju kiekvieną dieną. Tai… vienintelis dalykas, kuris man iš jo liko.“
Jos ranka drebėjo, kai ji siekė jo. Tačiau ji akimirką sudvejojo, tarsi negalėdama patikėti, kad jis tikrai ten.
„Net nepastebėjau, kad jis nukrito“, – sunkiai nurydama seiles tarė ji. „Tik automobilių stovėjimo aikštelėje. Grįžau atgal.“
Kai pagaliau jį paėmė, prispaudė prie krūtinės, tarsi norėtų jį tiesiog uždaryti savo širdyje. Jos pečiai drebėjo, bet jai pavyko tyliai, laužytai ištarti „ačiū“.
„Džiaugiuosi, kad jis tau grįžo“, – pasakiau. „Žinau, ką reiškia prarasti gyvenimo meilę.“
„Tai kitoks skausmas, mano brangioji“, – lėtai linktelėdama tarė ji. „Tu neįsivaizduoji, ką man tai reiškia. Ačiū.“
Ji žvilgtelėjo pro mane į vaikus, kurie buvo tapę neįprastai tylūs. Jie stebėjo ją su ta rimta nuostaba, kurią vaikai kartais patiria pajutę, kad vyksta kažkas svarbaus.
„Ar jie tavo?“ – tyliau paklausė ji.
„Taip, visi keturi“, – pasakiau aš.
„Jie gražūs“, – pasakė ji. „Matote, kad jie auginami su meile.“
Stebėjome, kaip Lily paėmė Grace ranką, ją pabučiavo ir prajuokino. Nojus ir Maksas leido dinozaurų garsus, kad ją linksmintų.
Senutė trumpam uždėjo ranką man ant dilbio – ne iš netikrumo, o norėdama susisiekti.
„Koks tavo vardas?“ – paklausė ji.
„Lucai.“
Ji lėtai linktelėjo, tarsi įsimindama vardą.
„Lucai… ačiū.“
Tada ji apsisuko, tvirtai suspaudusi žiedą kumštyje, ir dingo už kampo. Sumokėjome už maisto produktus – kiekvieną prekę iš paskutinių 50 dolerių mano sąskaitoje tą mėnesį – ir nuvažiavome namo.
Tikrai maniau, kad tuo viskas ir baigta.
Nebuvo. Net arti to.
Kitą rytą išaušo įprasta išbyrėjusių dribsnių, pamestų plaukų segtukų ir susivėlusių kuodų simfonija. Maksas apipylė namų darbus apelsinų sultimis. Greisė primygtinai spaudė uogas pirštais. Nojus nerado savo beisbolo pirštinės, o Lili vos neapsiverkė, nes jos kasa atrodė „susivėlusi ir liūdna“.
Gaminau sumuštinius ir priminiau Maksui nusiplauti rankas prieš valgant, kai kažkas pasibeldė į duris.
Ne atsitiktinai. Tai buvo tyčinis ir ryžtingas beldimas.
Visi keturi vaikai sustingo.
„Tikiuosi, tai ne močiutė“, – tarė Nojus, suraukdamas veidą.
„Mes močiutės nesitikime“, – pasakiau su šypsena. „Pastebėk Greisę minutėlę, gerai? Tuoj grįšiu.“
Nusišluosčiau rankas ir nuėjau prie durų, tikėdamasi siuntinio ar kaimyno.
Nei vienas, nei kitas.
Aukštas vyras su tamsiai pilku paltu stovėjo verandoje, visiškai nejudėdamas, nepaisant vėjo. Už jo, prie šaligatvio, stovėjo elegantiškas juodas „Mercedes“ – automobilis, kuris tikrai nederėjo prie mūsų suskilinėjusio šaligatvio.
„Lucai?“ Šiek tiek suraukė antakius.
„Taip? Kuo galiu padėti?“
Jis ištiesė ranką.
„Endri“, – šypsodamasis tarė jis. „Vakar sutikai mano mamą Mardžorė. Prekybos centre. Ji papasakojo, kas nutiko.“
„Taip… ji rado savo žiedą“, – lėtai pasakiau. „Aš taip džiaugiuosi. Man plyštų širdis, jei pamesčiau vestuvinį žiedą. Mano žmona mirė… Džiaugiuosi, kad tavo mama sugebėjo pasilikti savąjį.“
„Ji ne tik jį rado“, – pasakė Andrew. „Jie jį jai grąžino. Ir tuo metu, kai ji… byra. Nuo tada, kai mirė mano tėvas, ji laikosi įprastos rutinos. Ji skalbia jo drabužius taip, lyg jis tuoj sugrįš. Ji kiekvieną rytą verda du puodelius kavos. Tas žiedas buvo paskutinė jo dovana. Jį pametus – tai ją vos nesulaužė.“
Jo balsas išliko ramus, bet po juo kažkas skambėjo, griežtai slėpta.
„Ji prisiminė tavo vardą“, – pridūrė jis. „Ji klausinėjo apie tave filialo vadovo.“
„Ir jis žinojo, kas aš esu?“ – paklausiau.
Andrius linktelėjo galva šypsodamasis.
„Jis sakė, kad dažnai užsukate. Ir jis paminėjo jūsų dukters juoką. Jis sakė, kad ji įneša džiaugsmo į parduotuvę. Mano mama klausė apie kameras, o aš turiu draugą, dirbantį technologijų srityje. Dėl seno automobilio stovėjimo baudos jūsų adresas buvo greitai surastas.“
Jis žvilgtelėjo pro mane į mūsų namų chaosą – prie durų stovėjo kuprinės, o Greisė su pašėlusiomis garbanomis ir uogų dėme ant veido skambėjo garsiai, chaotiškai, gyvai.
„Turi pilnas rankas darbų“, – nusišypsojo jis.
„Kiekvieną dieną“, – pavargusi šyptelėjau aš.
„Mama prašė tau duoti šitą.“
Jis ištraukė voką iš palto.
„Klausyk“, – tariau pakėlęs rankas. – „Aš negrąžinau žiedo už atlygį. Trumpam pagalvojau jį parduoti, bet tada į mane nužvelgė keturios poros akių. Vis tiek ketinau jį atiduoti klientų aptarnavimo tarnybai.“
„Lukai, – ramiai tarė Endrius, – mano mama norėjo, kad tau pasakyčiau, jog tavo žmona labai didžiuotųsi tavimi.“
Šie žodžiai mane sukrėtė kaip smūgis. Nurijau seiles, bet negalėjau ištarti nė žodžio.
Andrius linktelėjo vaikams, apsisuko ir nuėjo prie savo automobilio. Jis sustojo prie vairuotojo pusės durelių ir dar kartą atsisuko.
„Kad ir ką su tuo darytum“, – tyliai tarė jis, – „tiesiog žinok… tai kažką reiškė.“
Tada įsėdo ir nuvažiavo. „Mercedes“ nuslydo gatve, nederėdamas prie mirgančių verandos šviesų ir suskilusio asfalto.
Ne iš karto atplėšiau voko. Tik nuvežusi vaikus ir penkias retas tylos minutes pabuvusi. Sėdėjau vairuotojo vietoje automobilių stovėjimo aikštelėje priešais Greisės darželį, mano rankos vis dar buvo miltuotos nuo Lilės pusryčių riestainio.
Atplėšiau voką, tikėdamasi Mardžorės ranka rašyto padėkos atviruko.
Vietoj to ten buvo 50 000 dolerių čekis.
Spoksojau į jį, suskaičiavau nulius vieną kartą, paskui dar kartą. Mano rankos drebėjo. Už jų gulėjo sulankstytas raštelis:
„Už tavo sąžiningumą ir gerumą. Už tai, kad priminei mamai, jog vis dar yra gerų žmonių. Kad po netekties yra gyvenimas ir viltis.“
Naudok tai savo šeimos reikmėms, Lukai.
– Endriu.
Pasilenkiau į priekį ir atremiau kaktą į vairą, akys degė.
Pirmą kartą per ilgą laiką galėjau tiesiog kvėpuoti.
Po savaitės buvo suremontuoti mikroautobuso stabdžiai. Greisė gavo naują patalynę – minkštą ir švarią, kaip pediatras ir rekomendavo dėl egzemos. Šaldytuvas buvo pilnas – pakankamai pilnas, kad nuolatinis nerimas būtų ramesnis.
Tą penktadienio vakarą užsisakiau picą. Lily atsikando ir aiktelėjo taip, lyg niekada anksčiau nebūtų ragavusi lydyto sūrio.
„Tai pats prabangiausias vakaras mano gyvenime“, – pareiškė ji.
„Turėsime dar daug tokių vakarų“, – nusijuokiau, pabučiuodama jai galvą. „Pažadu.“
Vėliau iš seno mūrinio stiklainio ir spalvoto popieriaus pasidarėme atostogų stiklainį. Nojus nupiešė amerikietiškus kalnelius. Lily – ežerą. Maksas – erdvėlaivį. Greisė? Violetinį sūkurį.
Manau, ji turėjo omenyje džiaugsmą.
„Ar mes dabar turtingi?“ – paklausė Maksas.
„Ne turtingi, bet saugūs“, – pasakiau. „Dabar galime daugiau.“
Jis linktelėjo ir man nusišypsojo.
Aš nieko nesakiau. Tiesiog prisitraukiau juos visus prie savęs – kiekvieną savo vaiką – ir stipriai apkabinau.
Nes kartais gyvenimas iš tavęs atima daugiau, nei manai, kad gali pakelti. Jis tave apnuogina. Bet kartais, kai mažiausiai to tikiesi, jis tau kažką grąžina.
Kažką, ko net nežinojai, kad vis dar tikėjaisi.
