Saulė kaip tik pradėjo kilti už Oachakos kalnų, nudažydama dangų blyškiai pilku atspalviu, tačiau Migeliui diena jau buvo sunki dar neprasidėjus. Dvylikos metų jo didelės, tamsios akys atspindėjo ne vaikystės nekaltumą, o atsargumą, kurį jis buvo išmokęs per sunkias pamokas. Sunkių donjos Karmelos žingsnių garsas artėjant prie durų privertė jo skrandį susitraukti į pažįstamą mazgą.
„Migeli! Jau rytas. Vanduo pats netraukiasi!“ – sušuko moteris, belsdama į medieną.
Migelis iššoko iš lovos ir apsiavė nudėvėtus batus, kurie jau ir taip žnypštė pirštus. Nuo tada, kai mirė jo motina, o tėvas Albertas vedė Karmelą, gyvenimas tapo kliūčių ruožu. Jo tėvas, geras žmogus, bet dažnai išvykęs dirbti statybose mieste, nė nenutuokė, kas nutinka, kai jo nėra namie. Alberto akivaizdoje Karmela buvo miela ir rūpestinga, tačiau vos tik už jo užsitrenkė durys, ji virto negailestinga prižiūrėtoja.
Diena klostėsi kaip įprasta: reikėjo nešti sunkius kibirus iš bendro šulinio, maitinti gyvūnus ir gauti papeikimų už niekada nepakankamai gerus darbus. Tačiau šiandien sužibo vilties kibirkštėlė: paskambins tėvas. Migelis laikėsi šios minties, eidamas į mokyklą pustuščiu skrandžiu. Jis planavo jam viską papasakoti. Jam reikėjo žinoti, kad Karmela jį mušė, paliko be vakarienės, elgėsi su juo kaip su tarnu.
Bet viltis trapi, kai gyveni baimėje. Grįžęs iš mokyklos, jis pamatė vaizdą, nuo kurio jam sustingo kraujas. Karmela kalbėjosi su kaimynu kieme ir nepastebėjo slapčia artėjančio berniuko.
„Alberto šiandien paskambins“, – pašaipiai nusijuokė Karmela, – „bet aš neleisiu jam kalbėti su berniuku“. Kiekvieną kartą, kai jie kalbėdavosi, Albertas visada galvodavo apie tai, kad reikia jį nuvežti į miestą. Pasakysiu jam, kad jis miega, arba bus nubaustas. Šis berniukas lieka čia; man reikia, kad kažkas man patarnautų.
Migelis liko nejudėdamas stovėti už sienos. Vienintelis pabėgimo kelias, vienintelis balsas, galėjęs jį išgelbėti, dabar bus nutildytas. Tą naktį jis apsimetė miegantis. Jis išgirdo skambant telefoną. Jis išgirdo švelnų Karmelos balsą, meluojantį tėvui: „Taip, mano brangusis, Migelis laimingas, jau miega ir visada gauna geriausius pažymius.“ Kiekvienas melas buvo dūris į širdį.
Tą akimirką, gulėdamas tamsoje, Migelis priėmė sprendimą, kuris amžiams pakeis jo likimą. Jis nekantravo, kol kas nors jį išgelbės; jis turėjo išgelbėti save. Jis laukė, kol Karmela suknarks. Drebančiomis rankomis jis surinko tuos kelis daiktus, kuriuos turėjo: švarų drabužį, motinos nuotrauką ir seną sidabrinį medalioną.
Jis atsargiai atidarė langą. Šaltas nakties oras pliaukštelėjo į veidą, bet jame tvyrojo kažkas naujo: laisvės. Jis įšoko į sodą ir paskutinį kartą žvilgtelėjo atgal. Jis nežinojo, kur eina, galbūt pas tolimą dėdę, kurį tik miglotai prisiminė, bet žinojo, kad bet kuri vieta po žvaigždėmis yra geresnė nei slegiantis stogas virš jo. Jis užsimetė kuprinę ant pečių, nusišluostė vienišą ašarą ir nuėjo į gatvės tamsą, nežinodamas, kad likimas jam buvo paruošęs daug didesnį išbandymą, kol jis ras ramybę.
Naktis buvo begalinė. Migelis ėjo mėnesienoje, vengdamas pagrindinių kelių, bijodamas, kad Karmela ar policija jo ieško. Šaltis graužė kaulus, o kojotų ar nepažįstamųjų baimė vertė jį nuolat būti budriam. Ryte patekėjus saulei, nuovargis slėgė kojas tarsi negyvas svoris. Jis nuėjo mylias, palikdamas viską, ką pažinojo, ir leisdamasis į kalnų bendruomenes, kurių anksčiau nebuvo matęs. Vidurdienio
karštis tapo naujuoju jo kankintoju. Gerklę graužė troškulys. Lūpos buvo sausos ir suskirdusios. Tolumoje jis pamatė aukštą akmeninę sieną, o už jos – žalią medžių lają, kuri žadėjo pavėsį. Tai buvo įspūdinga hacienda, nors sienos turėjo metų dėvėjimo žymių. Sena medinė lentelė skelbė: „Rancho Los Nogales“.
Migelis dvejojo. O kas, jeigu jie jį išmes? O kas, jeigu jie iškvies Karmelą? Tačiau troškulys buvo stipresnis už baimę. Paskutinėmis jėgomis jis daužė medinius vartus. Niekas neatsakė. Jis vėl daužė, ir kai jau ruošėsi nualpti, vartai girgždėdamas atsidarė.
Priešais jį stovėjo senas vyras, maždaug septyniasdešimties metų, aukštas, bet sulinkęs nuo gyvenimo svorio. Jo veidą buvo išraižę gilios raukšlės, bet akyse slypėjo gerumas, kuris nuginklavo Migelį.
„Kuo galiu tau padėti, berniuk?“ – šiurkščiu balsu paklausė senis.
„Vandens… prašau, pone. Tik truputį vandens“, – maldavo Migelis, jo balsas vos skambėjo kaip šnabždesys.
Senis, Donas Chavieras, atidžiai jį nužvelgė. Jis pamatė dulkes ant drabužių, suplyšusius batus ir nevilties išraišką, kurios neturėtų matyti joks vaikas. Jis plačiai atvėrė vartus.
– Užeik, berniuk. Čia niekas nebūna ištroškęs.
Tai, kas prasidėjo nuo stiklinės vandens, virto karšta lėkšte maisto, kurį paruošė donja Rosa, haciendos virėja. Migelis rijo tortilijas ir pupeles taip, lyg tai būtų pats skaniausias patiekalas pasaulyje. Donas Javieras atsisėdo priešais jį ir tyliai stebėjo jį, su kantrybe, kuri įkvėpė pasitikėjimo.
– Berniukas nevaikščioja po šią vietovę vienas be labai rimtos priežasties, – švelniai tarė Donas Javieras, kai Migelis baigė valgyti. – Nesmerksiu tavęs, bet man reikia žinoti, ar turi problemų.
Migelis, išmokęs nepasitikėti suaugusiaisiais, pažvelgė senukui į akis ir pajuto, kad gali išsilieti. Jis papasakojo jam viską: motinos mirtį, Karmelos žiaurumą, bendravimo problemas su tėvu, pabėgimą. Galiausiai jis tikėjosi, kad senukas jį sudraus arba iškvies policiją. Vietoj to jis pamatė ašarą, nuriedančią Dono Javiero skruostu.
– Niekas neturėtų taip gyventi, – atsiduso senukas. – Mano sūnus Alechandras… jis visada norėjo pripildyti šiuos namus vaikų. Gyvenimas jį nuvedė per anksti.
Donas Chavjeras pasiūlė jam: jis galėtų kelias dienas pasilikti asjendoje, kad atsigautų, kol jie bandys surasti jo tėvą. Mainais Migelis primygtinai reikalavo dirbti. „Man nereikia labdaros, pone, noriu pats užsidirbti pragyvenimui“, – pasakė jis su ryžtu, kuris nustebino senolį.
Dienos virto savaitėmis. Migelis pasirodė esąs nenuilstamas darbininkas. Jis turėjo įgimtą talentą elgtis su gyvūnais; arkliai, kurie paprastai būdavo nervingi, nurimdavo nuo jo prisilietimo. Jis taisė tvoras, valė arklides ir padėjo Donui Chavjerui surūšiuoti dokumentus, kurie metų metus kaupė dulkes.
Hacienda, kuri tyliai nyko nuo Dono Chavjero sūnaus mirties, ėmė judėti. Migelio juokas aidėjo tuščiuose koridoriuose. Donas Chavjeras, kuris anksčiau leisdavo dienas sėdėdamas verandoje, leisdamas laikui bėgti, vėl jojo ant žirgo, kad parodytų berniukui nuosavybės ribas. Tarp senuko ir našlaičio berniuko užsimezgė nematomas, bet nenutraukiamas ryšys.
Tačiau realybė visada randa būdą pasibelsti į duris.
Praėjus mėnesiui po jo atvykimo, prie namo įvažiavo tarnybinis automobilis. Tai buvo Rikardas, Dono Chaviero krikštatėvis ir socialinis darbuotojas, lydimi policijos. Migelio širdis sustojo. Carmela buvo pateikusi pranešimą apie dingusį asmenį.
„Privalai jį pasiimti, Padrino“, – apgailestaudamas tarė Rikardas. „Įstatymas yra įstatymas. Pamotė turi globą, kol pasirodys tėvas.“
– Ne! – sušuko Migelis, įsikibęs į Dono Chavjero ranką. – Verčiau klajosiu gatvėmis, nei grįšiu pas ją!
Donas Chavjeras įžengė tarp berniuko ir pareigūnų, pasitempė kaip ir savo jėgų žydėjime, atgaudamas kadaise turėtą autoritetą.
– Tas berniukas neišeis iš šių namų, kol neatvyks jo tėvas. Jei jie nuves jį atgal pas tą moterį, turės suimti ir mane. Mačiau žymes ant jo nugaros, Rikardai. Žinai, kad tai ne drausmė, tai kankinimas.
Įtampa buvo juntama. Rikardas, sujaudintas savo Padrino ryžto ir nuoširdaus siaubo Migelio akyse, laimėjo šiek tiek laiko. „Duosiu jiems 48 valandas surasti tėvą“, – pasakė jis. – „Bet jei jis nepasirodys, negaliu sustabdyti teismo.“
Tai buvo ilgiausios jų gyvenimo valandos. Donas Chavjeras, pasinaudodamas senais kontaktais, nuvertė kalnus, kol galiausiai Meksiko mieste rado statybų įmonę, kurioje dirbo Albertas.
Kai Albertas po dviejų dienų išlipo iš taksi prie Los Nogales vartų, jis atrodė kaip nerimo pasenęs vyras. Migelis bėgo link jo, bet sustojo už kelių metrų, apimtas baimės. Ar jis juo patikės? Ar jis supyks?
Albertas puolė ant kelių ir išskėtė rankas.
„Atleisk man, sūnau. Atleisk, kad nemačiau to, kas buvo priešais mane.“
Tėvo ir sūnaus apkabinimas pralaužė užgniaužtų emocijų užtvanką. Albertas išgirdo tiesą, pamatė prieglobstį, kurį Donas Javieras suteikė sūnui, ir prisiekė, kad Carmela daugiau niekada prie jos nepriartės. Jis nedelsdamas pradėjo teikti skyrybų ir smurto bylas.
Tačiau iškilo problema: Albertas neturėjo darbo mieste, jei norėjo rūpintis Migueliu, o jie neturėjo namų. Tada, šelmiškai šypsodamasis, Donas Javieras uždėjo ranką Alberto ant peties.
„Šis hacienda per didelis senam vyrui ir energingam jaunuoliui.“ Man reikia brigadininko, stipraus ir galinčio remontuoti. Šalia sodo stovi mažas namas, kuris tuščias. „Tai ne rūmai, bet namai.“
Albertas pažvelgė į Migelį, kuris sutiko spindinčiomis akimis.
„Manau, Donai Javier“, – atsakė senolis. „Mes sunkiai dirbsime, kad atsilygintume už jūsų gerumą.“
Metai bėgo, ir Rancho Los Nogales klestėjo kaip niekad anksčiau. Alberto vadovaujant ir Migeliui pasiduodant jaunatviškai vizijai, laukai vėl tapo derlingi. Migelis ne tik atgavo vaikystę, bet ir rado didelę šeimą. Jis lankė kaimo mokyklą, kur išsiskyrė savo intelektu, o popietėmis mokėsi žemės paslapčių iš „senelio“ Javiero.
Atėjo diena, kai Migeliui sukako aštuoniolika. Jis užaugo į gražų, stiprų ir kilnų jaunuolį. Tą popietę Donas Javieras, sunkiai einantis ir besiremiantis lazda, paprašė jo nueiti kartu su juo prie seno medžio, po kuriuo jis dažnai apmąstydavo įvairius dalykus.
– Migeli, – drebančiu balsu tarė senolis, iš kišenės išsitraukdamas mažą aksominę dėžutę. – Kai mirė mano sūnus Alechandras, maniau, kad kartu su manimi mirs ir Montero pavardė, ir ši hacienda. Uždariau širdį, nes buvo per daug skausminga ko nors tikėtis iš ateities.
Jis atidarė dėžutę. Viduje buvo auksinis kišeninis laikrodis su išgraviruotu šeimos herbu.
– Bet tu atėjai. Išsigandęs vaikas, kuris prašė tik vandens, ir tu man padovanojai vilties vandenyną. Tu neneši mano kraujo, Migeli, bet tu neši mano dvasią. Tu rūpinaisi šia žeme ir šiuo senu žmogumi geriau nei kas nors kitas.
Donas Javieras padovanojo jam laikrodį ir užklijuotą voką.
– Kalbėjausi su notaru. Albertas liks administratoriumi, bet teisiškai tu esi mano įpėdinis. Kai manęs nebebus, Los Nogales priklausys tau. Noriu, kad įstotum į universitetą, studijuotum agronomiją, kaip ir norėjai, ir sugrįžtum, kad šią vietą padarytum dar didingesnę.
Migelis, rankoje laikydamas laikrodį, gerklę suspaudęs iš emocijų, apkabino senuką. Nebuvo pakankamai žodžių išreikšti jo dėkingumui, todėl jis padarė vienintelį dalyką, kurį mokėjo: žvilgsniu pažadėjo gerbti šį palikimą kiekvieną savo gyvenimo dieną.
– Ačiū, seneli, – sušnibždėjo Migelis. Tai buvo pirmas kartas, kai jis jį taip garsiai vadino.
Donas Chavieras nusišypsojo, visapuse ir ramia šypsena.
Migelis žvelgė į horizontą, kur saulė auksu maudė laukus. Jis prisiminė tamsią naktį, kai jam teko pabėgti pro langą, jausdamasis vienišiausias visatos padaras. Dabar jis žinojo, kad šis pabėgimas buvo ne pabaiga, o skausminga ir būtina jo tikrojo likimo pradžia.
Gyvenimas jį išmokė, kad šeima ne visada yra kraujas, tekantis venomis, bet rankos, kurios pakelia tave, kai pargriūni, durys, kurios atsiveria, kai esi ištroškęs, ir širdis, kuri pasirenka tave dalytis jos palikimu. Migelis laikė laikrodį prie širdies, pasiruošęs parašyti kitą Los Nogales istorijos skyrių.
Jis pabėgo iš pamotės pragaro nieko neturėdamas, bet likimas jam buvo paruošęs staigmeną, kuri amžiams pakeis jo gyvenimą.
