Prieš dvejus metus, netekusi savo gyvenimo meilės, ištekėjau už geriausio savo velionio vyro draugo. Mūsų vestuvių dieną jis pažvelgė į mane su ašaromis akyse ir tarė: „Privalai žinoti tiesą. Daugiau nebegaliu jos slėpti.“ Tai, ką jis man pasakė, sugriovė viską, ką žinojau apie naktį, kai mirė mano vyras.
Mano vardas Eleonora ir man 71 metai. Maniau, kad ištekėjusi už geriausio velionio vyro draugo pagaliau palengvinsiu gilų sielvartą, kuris mane kankino dvejus metus. Tačiau niekada neįtariau, ką šis sprendimas iš tikrųjų atskleis.
Prieš dvejus metus mano vyras Konanas žuvo tragiškoje avarijoje.
7-ajame kelyje jį partrenkė girtas vairuotojas, ir šis pabėgo iš įvykio vietos. Konanas mirė, kol atvyko greitoji pagalba.
Maniau, kad ištekėjimas už geriausio Konano draugo Čarlzo padės man įveikti sielvartą.
Netektis buvo siaubinga. Toks nuniokojimas, kai pamiršti maistą ir ryte griebiesi žmogaus, kurio nebėra.
Vienintelis žmogus, kuris mane palaikė šiuo tamsiu metu, buvo Čarlzas, geriausias Konano draugas nuo vaikystės.
Jis pasirūpino laidotuvių organizavimu, kai aš negalėjau. Jis ateidavo kiekvieną dieną savaites ir gamindavo man valgyti, kai aš net negalėdavau atsikelti iš lovos.
Praėjo mėnesiai. Tada metai.
Vėl lėtai pradėjau kvėpuoti.
Kartkartėmis Čarlzas užsukdavo išgerti kavos. Sėdėdavome mano verandoje ir kalbėdavomės apie Konaną. Apie prisiminimus. Jis privertė mane juoktis pirmą kartą po laidotuvių. Nepamenu tiksliai, ką jis pasakė, bet prisimenu, kaip pagalvojau: „O, aš vis dar galiu juoktis.“
Vieną popietę Karolis atėjo su gėlių puokšte.
„Šios man priminė tave“, – tarė jis, įteikdamas man gėles.
Jis vėl privertė mane juoktis.
Pakviečiau jį arbatos. Kalbėjomės valandų valandas. Apie viską ir apie nieką. Apie keistą jausmą, kai esi septintajame dešimtmetyje ir vis dar ieškai gyvenimo prasmės.
– El, ar galiu tavęs kai ko paklausti?
„Natūralu.”
Jis iš kišenės ištraukė nedidelę dėžutę ir ją atidarė. Viduje buvo paprastas auksinis žiedas.
„Žinau, kad tai gali pasirodyti keista. Ir žinau, kad mes jau nebe jauni. Bet ar svarstytum galimybę už manęs tekėti?“
Aš į jį spoksojau šokiruota. „Čarlzai, aš…“
„Dabar tau nereikia atsakyti“, – greitai tarė jis.
„Norėjau tik pasakyti, kad labai tave vertinu. Kad jaučiuosi taip, lyg gyvenimas vis dar turėtų prasmę, kai esu su tavimi.“
Mūsų vaikai ir anūkai buvo sužavėti.
„Senelis Čarlzas!“ – sušuko vaikai. Jie jį pažinojo visą gyvenimą.
Mūsų vestuvės buvo ramios ir jaukios. Dalyvavo tik šeima. Aš vilkėjau kreminės spalvos suknelę, o Charles – elegantišką kostiumą.
Šypsojomės taip, lyg mums vėl būtų dvidešimt.
Tačiau per pirmąjį mūsų šokį pastebėjau kai ką. Čarlzo šypsena nepasiekė akių.
Bėgant metams, išmokstama atskirti nuoširdžias šypsenas nuo įpratusių.
Ta šypsena buvo ištreniruota.
„Taip, man viskas gerai. Aš tiesiog laimingas.“
Bet jis nebuvo geras. Mačiau tai. Nusprendžiau nespausdinti šio klausimo.
Galbūt tai buvo vestuvių jaudulys.
Galbūt jis galvojo apie Konaną.
Galbūt jis tiesiog buvo priblokštas.
Bet giliai viduje tylus balsas kuždėjo, kad kažkas negerai.
Važiuojant namo, Čarlzas buvo keistai tylus. Bandžiau pradėti pokalbį.
„Taip.”
„Vaikai atrodė labai laimingi už mus.“
„Jie tai padarė.”
„Čarlzai, ar tikrai tau viskas gerai?“
Jis stipriau suspaudė vairą. „Man skauda galvą. Ir viskas.“
„Turbūt nuo visų gėlių. Kvapas buvo stiprus“, – pasakiau šypsodamasi.
Bet jis tik linktelėjo ir daugiau nieko nesakė.
Grįžę namo, atidariau miegamojo duris ir sunkiai gaudžiau orą.
Kažkas papuošė kambarį rožėmis ir žvakėmis. Tikriausiai mano dukra.
„Kaip gražu“, – entuziastingai tariau.
Čarlzas neatsakė. Jis nuėjo tiesiai į vonios kambarį ir uždarė duris.
Apsivilkau chalatą ir atsisėdau ant lovos, laukdama.
Čarlzas vis dar buvo vonios kambaryje. Girdėjau tekantį vandenį.
Ar jis verkė?
Man plyšo širdis. Kas galėjo jį taip nuliūdinti mūsų vestuvių naktį?
„Čarlzai? Ar tau viskas gerai?”
„Man viskas gerai, Ellie… Man viskas gerai“, – atsakė jis.
Pagaliau durys atsidarė. Įėjo Čarlzas. Jo akys buvo paraudusios ir patinusios.
„Čarlzai, kas negerai?”
Jis atsisėdo ant lovos krašto, nepažvelgęs į mane.
„Tau reikia žinoti tiesą. Aš daugiau nebegaliu jos slėpti.“
„Aš nenusipelniau tavęs ir tavo gerumo, Ellie. Esu baisus žmogus.“
„Čarlzai, tai netiesa. Prašau, kalbėk su manimi.“
„Ar prisimeni avariją, kurioje žuvo Konanas?“
Mano širdis daužėsi į daužą. „Žinoma, prisimenu.“
„Aš su tuo susijęs. Yra kažkas, ko tu nežinai.“
„Aš esu baisus žmogus.”
Jautėsi, lyg iš kambario būtų ištrauktas oras.
Čarlzas pagaliau pažvelgė į mane. Jo veidu riedėjo ašaros.
„Vakare, kai mirė Konanas, jis važiavo man padėti. Paskambinau jam. Pasakiau, kad man jo beviltiškai reikia.“
Mane perbėgo šiurpas. „Kas nutiko? Kam tau jo reikėjo?“
Čarlis nusisuko. „Nesvarbu kodėl. Svarbu tai, kad aš jam paskambinau ir jis jau buvo pakeliui pas mane.“
„Ir jį partrenkė girtas vairuotojas“, – pasakiau.
„Ką turite omenyje sakydamas, kad esate su tuo susijęs?”
„Taip. Jei nebūčiau jam paskambinusi, jo nebūtų buvę toje gatvėje. Jo nebūtų ten buvę būtent tą akimirką. Tai mano kaltė, Eleonora. Aš nužudžiau savo geriausią draugę.“
Jis papurtė galvą. „Dabar nesvarbu. Svarbu tai, kad dėl mano kaltės jo nebėra.“
Jaučiau, kaip oras darosi sunkesnis. Bet žinojau, kad jis kenčia gilų skausmą.
„Nužudžiau savo geriausią draugą.”
„Čarlzai, tai nebuvo tavo kaltė. Tai buvo nelaimingas atsitikimas. Siaubinga nelaiminga atsitikimas.“
„Bet jei nebūčiau jam paskambinęs…“
„Tuomet problemą galėjai išspręsti vienas. Bet tau reikėjo geriausio draugo. Ir jis atėjo. Štai ką daro draugai.“
Jis mane apkabino. Bet aš negalėjau atsikratyti jausmo, kad jis vis dar kažką slepia.
Bet pastebėjau ir kitų dalykų.
Jis valandų valandas dingdavo „pasivaikščiodamas“. Grįždavo namo išsekęs, kartais išblyškęs.
Kai paklausiau, ar viskas gerai, jis nusišypsojo ir pasakė: „Matyt, senstu.“
Bet aš juo netikėjau.
Vieną vakarą jis grįžo namo ir aš jį apkabinau. Tada užuodžiau dezinfekavimo priemonės kvapą.
„Ar buvai ligoninėje?” paklausiau.
Jis greitai atsitraukė. „Ne. Kodėl taip manai?“
„Tu kvepi taip, lyg būtum buvęs ligoninėje.“
„O, taip… taip. Aš tik užsukau palikti dokumentų“, – greitai tarė jis. „Tai nieko tokio, Ellie.“
Jis pabučiavo mano kaktą ir nuėjo praustis.
Stovėjau ten, mintys lėkė į viršų.
Jis melavo. Žinojau. Bet kodėl? Ką Čarlzas nuo manęs slėpė?
Aš nusprendžiau tai išsiaiškinti.
Kitą popietę Karolis pasakė, kad eis pasivaikščioti.
Palaukiau penkias minutes. Tada apsivilkau paltą ir nusekiau paskui jį.
Esu senas, bet vis dar galiu ramiai judėti, kai reikia. Laikiausi atstumo, kad jis manęs nepastebėtų. Jis pasuko iš pagrindinio kelio ir sulėtino žingsnį. Netrukus po to jis įėjo pro stumdomas ligoninės duris.
Mano širdis daužėsi. Ką jis čia veikia?
Palaukiau kelias minutes ir tada nusekiau paskui jį vidun. Registratorė buvo išsiblaškiusi, todėl nuleidau galvą, tarsi būčiau ten, kur ir priklausau.
Išgirdau Čarlzo balsą, sklindantį iš vieno konsultacijų kambario. Durys buvo šiek tiek praviros.
Stovėjau lauke ir klausiausi.
„Nenoriu mirti“, – tarė Čarlzas. „Ne dabar. Ne tada, kai pagaliau turėsiu tai, dėl ko verta gyventi.“
Ranka pakilo prie burnos. Jo širdis?
„Kiek laiko man liko?“ – paklausė Karolis.
„Mėnesius. Galbūt metus. Bet po operacijos gali tekti laukti ir metus.“
Aš stumtelėjau duris.
„Kiek laiko man liko?”
Čarlzas nustebęs pažvelgė į mane. „Eleonora?“
Įėjau į kambarį. „Kas vyksta?“
„Aš esu jo žmona.“
Čarlzas atsistojo. „Ele, galiu paaiškinti…“
„Tada paaiškink.“
Jis pažvelgė į gydytoją. „Ar galėtumėte mus trumpam palikti vienus?“
Daktaras linktelėjo ir išėjo iš kambario.
Čarlzas vėl atsisėdo nusvirusiu pečiais. Pritraukiau kėdę arčiau ir atsisėdau priešais jį.
„Tavo širdis alpsta.”
„Taip.”
„Kiek laiko tu tai žinai?”
Čarlzas pažvelgė į savo rankas. „Dvejus metus“.
Mano akys išsiplėtė. „Dveji metai? Nuo tada…“
„Nuo tos nakties, kai mirė Konanas. Žala prasidėjo tą vakarą. Diagnozė buvo nustatyta vėliau. Bandžiau su tuo susitvarkyti… ir nuslėpti, kokia bloga buvo padėtis.“
Viskas stojo į savo vietas.
„Štai kodėl jam tą vakarą ir paskambinai. Tave ištiko širdies smūgis.“
Čarlzas linktelėjo, jo veidu riedėjo ašaros. „Skausmas buvo lengvas. Bet aš buvau išsigandęs. Panikavau. Paskambinau Konanui ir paprašiau, kad mane paimtų ir nuvežtų į ligoninę.“
„Ir jis ruošėsi tave gelbėti.”
„Taip“, – prisipažino jis. „Mane rado kaimynas ir iškvietė greitąją pagalbą. Neprisimenu kelionės. Prisimenu tik tai, kaip pabudau… o Konano jau nebuvo.“
Tiesiau jam ranką. „Čarlzai, kodėl man nieko nesakei?“
„Nes negalėjau pakęsti minties, kad ir tu dėl manęs liūdėsi. Likau su tavimi, kad padėčiau tau išgyti. Ir kažkuriuo metu aš tave įsimylėjau… nors slapta bijojau, ką gali padaryti mano širdis.“
„Mane rado kaimynas ir iškvietė greitosios medicinos pagalbos gydytoją.”
„Kodėl nepasakei man apie savo širdies ligą prieš mums susituokiant?“
„Nes nenorėjau, kad tekėtum už manęs iš gailesčio. Norėjau, kad tekėtum už manęs, nes mane myli.“
Suspaudžiau jo ranką. „Čarlzai, aš tavęs nevedžiau iš gailesčio. Vedžiau tave, nes tave myliu. Nes tu mane įkvepi, kad gyvenimas vis dar vertas gyvenimo.“
Jis pažvelgė į mane. „Gydytojai sakė, kad būklė gali išlikti stabili, jei būsiu atsargus. Tikrai maniau, kad dar turiu laiko. Bet…“
„Aš nevedžiau tavęs iš gailesčio.“
„Tavęs neprarasiu“, – tariau, stipriau suspaudusi jo ranką. „Ne šitaip. Tau bus atlikta ši operacija.“
„Eleonora…“
„Jokių ginčų. Mes tai įveiksime kartu.”
Jis prisitraukė mane į glėbį ir verkė kaip mažas berniukas.
„Na, dabar tu įstrigęs su manimi.“
„Jums bus atlikta ši operacija.”
Per kitas kelias savaites užsibrėžiau tikslą paruošti Charlesą operacijai. Ištyrinėjau jo būklę, kalbėjausi su gydytojais ir užtikrinau, kad jis tinkamai maitintųsi ir vartotų vaistus.
Vaikai atėjo aplankyti. Jie išsigando, kai jiems pasakėme, bet susirinko aplink mus.
Mano anūkė paėmė Karolį už rankos ir tarė: „Tau reikia tobulėti, seneli Karoli. Tu pažadėjai mane išmokyti žaisti šachmatais.“
Jis jai nusišypsojo. „Taip, mano meile. Pažadu.“
Operacijos dieną šešias valandas sėdėjau laukiamajame. Kiekviena minutė atrodė kaip amžinybė.
Po dviejų mėnesių mudu su Čarlzu aplankėme Konano kapą. Nunešėme ramunių, mėgstamiausių Konano gėlių. Padėjau jas ant antkapio.
„Ilgiuosi tavęs“, – sušnibždėjau. „Kiekvieną dieną. Bet dabar jaučiuosi gerai. Ir manau, kad tu dėl to džiaugtumeisi.“
Čarlis stovėjo šalia manęs, laikydamas ranką manojoje.
Meilė nepakeitė to, ką praradau. Ji tai tęsė.
Ir kartais tai yra didžiausia dovana, kurią gali duoti sielvartas.
