Mudu su vyru savaitę praleidome jo tėvų namuose ir pamaniau, kad tai būtų puiki proga suartėti. Tačiau kai nemiga privertė mane 2 valandą nakties nueiti į jų virtuvę išgerti stiklinės vandens, netyčia užtikau vaizdą, nuo kurio man sustingo kraujas… ir kuris parodė, kas iš tikrųjų yra mano uošvė, kai niekas nematė.
Kvietimas atkeliavo antradienį, kai mudu su Liamu kartu plovėme indus po dar vienos varginančios darbo dienos. Buvome susituokę vienuolika mėnesių, ir jo tėvai jau kelias savaites užsiminė – ne visai subtiliai – kad pagaliau turėtume atvykti aplankyti. Jų atkaklume buvo kažkas keistai veržlaus.
„Mama nori, kad savaitei atvažiuotume į Sage Hill“, – pasakė jis, du kartus šveičiant tą pačią lėkštę, nežiūrėdamas į mane. „Jie manęs pasiilgsta“.
Padaviau jam kitą lėkštės gabalėlį ir stebėjau jo veido išraišką. „Kada?“
„Šį savaitgalį? Beveik jau pasakiau, kad tikriausiai atvyksime.“ Jo balse skambėjo viltingas tonas, toks, koks visada būdavo, kai ko nors labai norėdavo, bet bijodavo pasakyti tiesiai šviesiai.
Šis dalykiškumas mane paveikė labiau, nei norėjau pripažinti, bet nurijau pyktį. „Nesvarbu.“
Liamo veidas nušvito, lyg būčiau ką tik sutikusi su antru medaus mėnesiu. Santuoka reiškė kompromisą, tiesa? Bent jau taip sau kartojau.
Kai atvykome šeštadienio popietę, mano uošviai Betty ir Arnoldas jau laukė verandoje. Jų namas stovėjo ramioje gatvėje, kur niekada nevykdavo nieko įdomaus. Net neįsivaizdavau, kaip klysiu.
„Štai mano berniukas!“ – sušuko Betty, vos nešokinėjant iš džiaugsmo, kai Liam išlipo iš mūsų automobilio.
Ji atrodė žemesnė, nei prisiminiau iš vestuvių, o jos sidabriniai plaukai buvo tobulai banguoti – taip sušukuoti, lyg ji reguliariai lankėsi kirpykloje. Jos apkabinimas su Liamu truko gerokai ilgiau nei būtina, tarsi ji bandytų atsigriebti už prarastą laiką.
Arnoldas priėjo prie manęs su kažkuo, kas atrodė beveik nuoširdu šilumos jausmu, ir tvirtai paspaudė man ranką. „Greta, gera tave vėl matyti.“
Tačiau kai Betty pagaliau atsisuko į mane, jos žvilgsnyje buvo kažkas, kas ją išdavė: ši savaitė nebus tokia sklandi, kaip visi sau sakė. Jos apkabinimas buvo priverstinis, tarsi ji tiesiog žymėtų varnelę – „sveika atvykusi, marti“ – be jokio tikro švelnumo.
„Aš virtuvėje esu nuo šio ryto“, – pareiškė ji, vis dar savininkiškai laikydama Liamo ranką. „Kiaulienos kepsnys, žaliosios pupelės ir obuolių pyragas. Viskas, ką Liam labiausiai mėgsta.“
Man nepatiko, kaip ji pabrėžė „Liamo mėgstamiausius patiekalus“ – ir svarsčiau, ar jis apskritai pastebėjo šią mažą žinutę.
Vakarienė buvo tobulumo demonstravimas, tokia išpuoselėta ir elegantiška, kad būtų sužavėjusi net patyrusius svečius. Betty kiekvieną pokalbį nukreipdavo Liamo vaikystės prisiminimų ir dabartinių jo darbinių projektų link. Kai tik norėdavau prisidėti, ji klausydavosi su mandagia šypsena, kuri niekada nepasiekdavo akių, o tada be jokių pastangų vėl atkreipdavo dėmesį į savo sūnų.
„Ar prisimeni tą didžiulį ešerį prie Milerio tvenkinio?“ – paklausė ji, pastūmusi jam antrą porciją, dar nespėjus jam išgerti pirmosios.
„Mama, žuvis nebuvo tokia didelė!“ – nusijuokė Liamas, bet mačiau, kaip jam patiko šis nostalgiškas gestas.
Laukiau tinkamo momento ir bandžiau rasti laisvą vietą. „Maistas neįtikėtinas, Betty. Būtinai privalai man duoti receptą.“
„O, aš tik greitai tai sugalvojau šią popietę“, – ji numojo ranka. „Nieko ypatingo.“
Tačiau kai Liam vos po kelių minučių pagyrė tą patį patiekalą, jis staiga virto brangiu šeimos receptu, tariamai perduotu iš mylimos močiutės. Šis prieštaravimas tvyrojo ore tarsi neišsakyta provokacija.
Tada obuolių pyragas atkeliavo ant stalo su dideliu triukšmu, ir Betty stebėjo pirmąjį Liamo kąsnį, lyg laukdama plojimų. Negalėjau atsikratyti jausmo, kad žiūriu spektaklį – tiesiog nežinojau, kokį vaidmenį jame turėčiau atlikti.
„Ar tu iš tikrųjų kepi, Greta?“ – paklausė ji, ir jos balse buvo aštrumo, kurio iš karto negalėjau suprasti.
„Gaminu šokoladinį pyragą, kurį Liam mėgsta valgyti.“ Pažvelgiau į savo vyrą, tikėdamasi, kad jis tai patvirtins.
„Kaip miela“, – tarė Betty taip nerūpestingai, tarsi būtų priešingai. „Liamas vaikystėje niekada nebuvo didelis šokolado mėgėjas, ar ne, mieloji?“
Liamas neramiai sujudėjo kėdėje, įstrigęs tarp dviejų prieštaringų tiesų. „Na… Man patinka Gretos tortas…“
„Žinoma, kad jis tau patinka, brangusis“, – švelniai jį pertraukė Betė. „Tu tik mandagi.“ Kažkas manyje suspaudė, jausmo, kurio dar negalėčiau įvardyti.
Likęs vakaras klostėsi pagal tą patį modelį: Betty sužlugdė kiekvieną mano bandymą užmegzti nuoširdų ryšį, taip meistriškai suformuodama savo kandžius žodžius, kad jie skambėjo rūpestingai. Kai pagaliau nuėjome į svečių kambarį, buvau emociškai išsekusi ir keistai sutrikusi.
Pirmadienio vakarą kilo kita „programos punkto“ idėja: nuotraukų albumai. Betty pasiūlė ją su entuziazmu, kuris atrodė beveik pernelyg tobulas. Ji traukė iš spintelių dėžes po dėžių – visas kruopščiai surūšiuotas, pilnas Liamo nuotraukų kiekviename įsivaizduojamame amžiuje ir kiekviename gyvenimo etape.
„Pažiūrėk į šią mielą nuotrauką“, – tarė ji, laikydama Liamo, paauglio, nuotrauką mokyklos šokiuose. Jis vilkėjo juodą smokingą, o šalia stovėjo graži šviesiaplaukė mergina su pasitikinčia šypsena ir spindinčiomis akimis.
„Kas čia?“ – paklausiau, nors Betty veido išraiška jau seniai man sakė, kad tai nebuvo nekaltas prisiminimas.
„Alisa“, – neįprastai šiltai tarė ji – taip šiltai, kaip retai girdėjau ją kalbant nuo pat mūsų atvykimo. – „Tokia miela, nuostabi mergaitė. Visą laiką, kai mokėsi mokykloje, jos buvo labai artimos.“
Tai, kaip ji pabrėžė „labai tvirtai“, sukėlė šaltą šiurpuliuką per nugarą, į kurį stengiausi nekreipti dėmesio.
„Kas jai nutiko?“ – paklausiau, žiūrėdama į nuotrauką ilgiau, nei būčiau norėjusi.
„Dabar ji dirba slaugytoja ligoninėje miesto centre. Ir vis dar vieniša – įsivaizduok tą pokštą, vis dar nesusituokusi!“ Betty akys beveik žibėjo. „Turėtume būtinai susitikti, kol tu čia. Ji beveik kaip šeima.“
Ši „vis dar vieniša“ pastaba privertė mane susisukti skrandį, tarsi ji būtų pateikusi man Alisą kaip variantą, apie kurį anksčiau nežinojau.
„Mama“, – tarė Liamas, bet jo tonas labiau bylojo apie linksmą nuolaidžiavimą nei apie nuoširdų susierzinimą – ir tai tik pablogino situaciją.
Staiga atsiprašiau. Staiga man prireikė oro ir atstumo nuo reikšmingų Betty žvilgsnių ir kruopščiai parinktų žodžių. Kažkas šiame name kaupėsi, ir mane apėmė nemalonus jausmas, kad tai artėja man nepatinkančia kryptimi.
Tą naktį visiškai negalėjau užmigti. Valandų valandas varčiausi ir varčiausi, kiekvienas seno namo girgždėjimas tamsoje skambėjo per garsiai, o ramus Liamo kvėpavimas šalia manęs tik privertė mane suvokti, kokia viena esu su savo augančiu neramumu. Apie antrą valandą nakties pagaliau pasidaviau, atsikėliau ir nusprendžiau atsigerti vandens – tikėdamasi, kad tai nuramins mano protą.
Mūsų svečių kambarys buvo viršutinio aukšto koridoriaus gale, ir aš jau buvau įpratęs vengti girgždančių grindų lentų tamsoje. Tyliai eidamas virtuvės link, staiga sustojau: išgirdau duslų balsą, pertraukiantį namo, kuris turėjo miegoti, tylą.
Sustingau prie virtuvės durų. Tai buvo Beti – visiškai pabudusi, budri, tarsi ką tik būtų pradėjusi dieną. Iš pradžių maniau, kad ji irgi negali užmigti ir galbūt kalbasi telefonu su kuo nors kitoje laiko juostoje. Tačiau atsargiai priėjus, jos žodžiai tapo krištolinio aiškumo verti – ir tai, ką išgirdau, mane sukaustė šiurpuliukai.
„Taip, vestuvės įvyko būtent taip, kaip planavome. Nesijaudink… jos ilgai netruks. Aš tuo pasirūpinsiu asmeniškai.“
Mano venos sustingo kaip ledas. Su kuo ji kalbėjosi tokią valandą? Ką ji turėjo omenyje sakydama „kaip ir planavome“? Ar ji iš tikrųjų kalbėjo apie mane ir mano santuoką su Liamu? Ir ką reiškia „ji ilgai nepasiliks“? Klausimai sukosi mano galvoje kaip audra.
Kėdė garsiai subraižė grindis, tada aiškiai išgirdau, kaip telefonas buvo padėtas atgal į laikiklį. Mano širdis daužėsi taip stipriai, kad buvau įsitikinusi, jog tai turėjo būti girdima visuose namuose ir mane išdavė.
Siaubingą akimirką svarsčiau tyliai grįžti į lovą ir apsimesti, kad nieko negirdėjau. Tačiau priverčiau save laikytis savo plano, atnešiau vandens ir tikėjausi, kad pavyks sudaryti įspūdį, jog esu tiesiog nemigos kamuojama moteris.
Virtuvę apšvietė tik viena lubinė lempa, metanti ilgus, šiurpius šešėlius per visą kambarį. Tai, ką pamačiau, neatitiko jokių mano galvoje buvusių „brangiosios, atsidavusios“ Betty vaizdinių ir akimirksniu sugriovė mano supratimą apie ją.
Ji vilkėjo tamsią chalatą, kokios dar nebuvau mačiusi, o aplink jos kitaip tobulai sušukuotus sidabrinius plaukus buvo tvirtai užrišta juoda skarelė. Ant virtuvės stalo mirgėjo viena žvakė, o ant medinės lentos buvo išmėtytos nuotraukos, nuo kurių man nusirito keliai: mūsų vestuvių ir medaus mėnesio nuotraukos.
Kai kurie dar buvo nepažeisti, kiti jau buvo virtę apanglėjusiais, susiraukšlėjusiais likučiais – keraminiame dubenyje šalia jos alkūnės. Betė skubiai ir neatidėliotinai judino lūpas, murmėdama žodžius kalba, kuri tikrai nebuvo anglų ir kurios aš niekada anksčiau nebuvau girdėjęs. Tai atrodė kaip scena iš košmaro, ir akimirką suabejojau, ar aš apskritai pabudau.
Pamačiusi mane stovintį tarpduryje, ji krūptelėjo, lyg būtų gavusi smūgį; jos kūnas sustingo. Bet tada ji atsigavo – greitai, meistriškai, beveik pernelyg sklandžiai.
„O, mieloji“, – dirbtinai linksmu tonu tarė ji. – „Aš tik už tave meldžiausi. Kad greitai susilauktum kūdikio. Kad būtum sveika.“
Jos ranka drebėjo, kai ji dengė nuo manęs pelenų dubenį, bet prieš tai aš atpažinau kažką juodai pilkame ore, kas atrodė kaip mano veido fragmentai. Tarp mūsų tvyrojo aitrus apdegusio popieriaus kvapas, priversdamas man sustingti skrandį.
„Negalėjau užmigti“, – pasakiau. „Norėjau tik stiklinės vandens.“
„Žinoma, brangioji“, – atsakė ji, bet jos šypsena atrodė kaip kaukė, kuri tinkamai netiko.
Drebančiomis rankomis paėmiau stiklinę, pripildžiau ją ir, daugiau nieko nesakęs, užbėgau laiptais, širdis daužėsi.
„Liam…“ Atsakingai papurčiau jam per petį. „Kelkis… prašau…“
„Kas yra, mieloji?“ – sumurmėjo jis, sutrikęs mirksėdamas pažvelgdamas į mane.
„Turi nedelsdama nusileisti su manimi žemyn. Tavo mama virtuvėje padarė kažką labai keisto. Ji išskleidė mano nuotraukas ir jas sudegino, kažką sakydama kita kalba.“
Jis lėtai atsisėdo, patrynė akis ir bandė suvokti mano žodžius. „Apie ką tu kalbi?“
„Ji atliko kažkokį ritualą su mano vestuvių nuotraukomis. Prašau… tiesiog ateik ir pamatyk.“ Mano balsas užlūžo iš nevilties. „Privalai tai pamatyti.“
Tai, ką radome apačioje, arba įrodytų, kad esu sveiko proto, arba visiškai apsikvailintų.
Jis sunkiai atsiduso, bet atsistojo ir nenoriai nusekė paskui mane laiptais žemyn. Kai pasiekėme virtuvę, viskas buvo nepriekaištingai švaru. Nei žvakės, nei nuotraukų, nei dubens pelenų. Tik silpnas, aitrus kvapas – tarsi prisiminimas vis dar tvyrotų ore, o visa kita jau būtų išnykusi.
Vienintelis įrodymas to, ką mačiau, buvo tas nemalonus kvapas, ir net jis, regis, nyko kas sekundę, tarsi namas naikintų pėdsakus.
„Aš nieko nematau“, – tarė Liamas.
„Tai buvo čia. Viskas.“
„Galbūt susapnavai blogą sapną? Esi įsitempęs.“
„Aš nesapnavau.”
„Rytoj apie tai pakalbėsime“, – pasakė jis.
Kitą rytą aš susipakavau, kol Liamas prausėsi duše. Pamatęs mane beviltiškai lankstančią daiktus, jis atsisėdo šalia. „Mums nereikia išeiti.“
„Taip, privalome.“
„Kalbuosi su mama apie vakarykštį gyvenimą.”
„Tu manimi tiki?”
„Manau, kažkas tave išgąsdino“, – pasakė jis, o aš nutilo ir linktelėjau.
Po valandos Liamas grįžo susimąstęs, bet neįtikinęs. „Ji nesupranta, apie ką tu kalbi. Tėtis miegojo, nieko negirdėjo.“
„Žinoma, ji tai neigia.“
„Ji atrodė labai sutrikusi. Ir įskaudinta, kad manei, jog ji tave įskaudins.“
„Dar vieną dieną“, – maldavau. „Būsiu atsargus.“
Jis atidžiai apžiūrėjo mano veidą. „Gerai.“
Tą vakarą Betė atrodė irzli. „Galbūt turėčiau tave išmokyti maisto gaminimo pagrindų, Greta“, – tarė ji, stumdama link manęs dubenį bulvių.
„Aš moku gaminti.”
„Žinoma, brangioji. Bet visada galima tobulėti. Liamas užaugo kas vakarą tinkamai gamindamas maistą. Jis įpratęs prie tam tikrų standartų… ir drausmės.“
Liamas nepatogiai pasislinko kėdėje. „Mama, Greta tikrai gera virėja.“
„Esu tikra, kad ji stengiasi. Kai kurie žmonės yra prigimtinės namų šeimininkės, kiti turi… kitų talentų.“
„Kokių talentų?“ – paklausiau.
„Karjeros moterys kaip jūs. Labai modernios, labai nepriklausomos. Ne kiekviena moteris gali būti tokia rūpestinga, kokios reikia vyrams.“
Kiekvienas sakinys buvo suformuluotas taip, kad skambėtų paviršutiniškai draugiškai, bet iš tikrųjų tai buvo tikslinė ataka – ir Liamas atrodė visiškai aklas savo motinos žodinės kovos atžvilgiu. Vakarienei pasibaigus, jaučiausi lyg būčiau perėjęs per emocinį minų lauką ir vos išvengęs sprogimų, užmaskuotų kaip komplimentai.
Kitos dvi dienos buvo panašios: užslėptas priešiškumas, prisidengęs „motinišku rūpesčiu“, kol pati pradėjau abejoti savo suvokimu. Tada, trečiadienio popietę, pasitaikė netikėta proga, kai Betty paskelbė, kad vežasi Liamą į miestą pas akių gydytoją.
„Grįšime po valandos“, – tarė ji akivaizdžiai linksmu tonu, jos žvilgsnis akimirką per ilgai užkliuvo už manęs. „Tiesiog atsipalaiduok ir įsitaisyk patogiai, brangioji.“
Vos tik jos automobilis dingo medžiais apsodintoje gatvėje, aš jau buvau viršuje, Betty miegamajame, mano širdis daužėsi iš baimės ir ryžto. Vien mintis apie jos daiktų peržiūrą mane pykino, bet man reikėjo žinoti, su kuo iš tikrųjų susiduriu po tos nakties.
Pačiame jos didelės spintos stalčiaus apačioje, paslėptame po kruopščiai sulankstyta patalyne, radau įkalčių, kurie mane persekios.
Ten gulėjo mažos, susuktos lėlės, pagamintos iš audinio atraižų ir plonos vielos, tvirtai apvyniotos juodais siūlais, kurie atrodė beveik kaip venos. Kai kurios buvo pervertos per vidurį aštriomis adatomis, kitos buvo apdegusios kraštuose. Viena ypač nerimą kelianti lėlė ant deformuotos galvos buvo grubiai iškirpta mano veido iš vienos iš mūsų vestuvių nuotraukų.
Ir dar daugiau: kelios apdegusios mano nuotraukos, kurių neprisimenu dariusi, kai kurios taip smarkiai, kad skylės buvo išdegintos tiesiai per veidą. Šalia jų gulėjo storas sąsiuvinis, panašus į receptų knygą – tik viskas buvo parašyta nepažįstamais simboliais, kurių net negalėjau pradėti iššifruoti.
Mano rankos drebėjo, kai mobiliuoju telefonu fotografavau kiekvieną detalę, viską dokumentavau ir tada atsargiai padėjau viską atgal tiksliai taip, kaip radau.
Tačiau uždaręs stalčių, išgirdau neabejotiną automobilio garsą įvažiavime. Jie grįžo per anksti.
Tą vakarą per vakarienę aš ėmiausi veiksmų: „Beti, kodėl nori, kad aš dingčiau?“
Ji dirbtinai nusijuokė. „Koks keistas klausimas, brangioji.“
„Tiesiog smalsu.”
„Tu įsivaizduoji. Manau, kad esi šiek tiek paranojiškas, mielasis.“
„Turbūt stresas. Beje: ištepėme patalynę. Gal galėtume iškeisti paklodes?“
„Žinoma, mieloji. Liam, padėk man panešti, gerai?“
Betei pasitempus, kad paimtų patalynę iš viršutinės spintos lentynos, aš truktelėjau apatinį stalčių. Lėlės ir nuotraukos išslydo ir išsibarstė po grindis.
Liamo veidas išblyško kaip pelenai. „Mama… kas tai?“
Betė atsisuko, ir jos kaukė dingo visiems laikams. „Tau nereikėtų to matyti.“
„Ar praktikuojate… juodąją magiją prieš mano žmoną?“
„Turėjai vesti Alisą! Mano draugo dukterį. Gerą mergaitę iš geros šeimos. Ne šią pašalietę“, – suurzgė Betė.
„Alisa iš mokyklos laikų?“
„Ji tau tobula. Norėjau, kad pamatytum, kokia ši nesėkmė, kad kai pasirodys Alisa, ji atrodytų kaip angelas.“
„Tu sabotuoji mūsų santuoką“, – griežtai pasakiau.
Betty akyse žibėjo piktumas. „Jei nenori bėdų, išeik šiąnakt.“
Kitą rytą, kol Betty miegojo, įkėliau kiekvieną nuotrauką į privačią „Facebook“ grupę, kurioje buvo jos bažnyčios draugai ir kaimynai. Parašiau: „Betty pomėgis – keikti kitus. Ji praktikuoja juodąją magiją ir atlieka ritualus vidury nakties.“
Pirmieji gandai prasidėjo dar prieš vidurdienį. Vakare telefonas jau skambėjo be paliovos. Žmonės, kurie žavėjosi tobulu Betty religiniu fasadu, dabar spoksojo į fotografinius įrodymus, ką ji iš tikrųjų darė.
Mes susipakavome daiktus, o Beti sulaukė vis nemalonesnių telefono skambučių, jos balsas su kiekvienu paaiškinimu darėsi vis spiegiantis.
„Pasiruošę?“ – paklausė Liamas, keldamas mūsų lagaminus.
Paskutinį kartą žvilgtelėjau į namą, kuriame, kaip supratau, už mieliausių šypsenų gali slypėti tamsiausi ketinimai. „Eime namo“, – pasakiau.
Mums nuvažiuojant, Liamas suspaudė mano ranką.
„Ačiū, kad parodei man, kokia iš tikrųjų yra mama. Ir kad kovojai už mus, kai buvau per daug aklas tai matyti.“
Atsitraukiau ir pasijutau lengviau. „Kai kurios kovos vertos pastangų. Ypač kai alternatyva yra ta, kad kažkas kitas parašo tavo istoriją.“
Kerštui, kurį pasirinkau, nereikėjo nei žvakių, nei prakeiksmų. Kartais galingiausia magija yra tiesiog tiesa – pakankamai ryški, kad sudegintų melą.
