Šeimos gali atskleisti geriausias ir blogiausias mūsų savybes, bet niekada nemaniau, kad maniškės mane privers prie bedugnės krašto. Tai, kas nutiko mano įsesers vestuvėse, vis dar atrodo netikra, tarsi scena iš filmo – tik aš buvau pačiame įvykių sūkuryje.
Mano vardas Estera. Man 32 metai, gyvenu Indianoje ir dirbu registruota dietologe. Mane pažįstantys žmonės dažnai sako, kad esu rami, kantri ir galbūt net pernelyg atlaidi. Ilgą laiką tai laikiau stiprybe, bet gyvenimas kartais ištempia gerumą iki tokio lygio, kad jaučiuosi silpna ir trapi.
Mamos netekau, kai man buvo 23-eji, ir niekas manęs neparuošė tokiam skausmui. Ji buvo tokia moteris, kuri vien įžengusi į vidų praskaidrindavo kambarį. Ji visada kvepėdavo vanile ir turėdavo šalikus visų vaivorykštės spalvų. Ji sakydavo: „Gyvenimas ir taip pakankamai sunkus, Estera. Dėvėk spalvas taip, lyg būtum nuoširdi.“
Jos mirtis buvo ne tik širdį verianti, bet ir išvengiama. Neišgirsta diagnozė ir aplaidi antroji nuomonė ją atėmė iš manęs, ir staiga šviesiausia mano gyvenimo dalis tiesiog išnyko.
Tolesnės dienos buvo tarsi neryškus žiaurumo srautas. Aš sėkmingai išgyvenau laidotuves, užuojautą ir nesibaigiantį kaimynų atneštų pagarbos žodžių srautą. Terapija ilgainiui man padėjo, bet sielvartas niekada iki galo neišnyksta. Jis tik suminkštėja pakraščiuose.
Vienintelis dalykas, kuris mane jausdavo arčiausiai jos, buvo auksinis medalionas, kurį ji man padovanojo aštuonioliktojo gimtadienio proga. Subtilus, bet tvirtas, su maža sagtele, kurią, regis, be vargo galėjo uždaryti tik jos kantrūs pirštai.
Viduje buvo dvi nuotraukos: viena, kurioje ji mane laiko kūdikį, ir kita, kurioje buvome mudviejų per mano vidurinės mokyklos baigimo ceremoniją. Retai kada ją nešiojau, nes ji buvo per brangi, per daug kupina prisiminimų. Tačiau vien žinojimas, kad ji saugi mano papuošalų dėžutėje, pasaulį pavertė šiek tiek švelnesniu.
Praėjus dvejiems metams po motinos mirties, tėvas vedė iš naujo. Jo naujoji žmona Margaret buvo beveik dešimčia metų jaunesnė už jį ir visada nepriekaištingai rengėsi – avėjo aukštakulnius ir nešiojo tobulus nagus, net per šeimos pietus.
Iš pradžių ji visus pasitikdavo mandagiomis šypsenomis, bet po jomis slypėjo kažkas trapaus, kieto. Greitai paaiškėjo, kad ji visiškai nenorėjo būti niekam pamote. Ji norėjo būti tik nauja žmona.
Margaret turėjo dukrą Haną, kuriai dabar 29-eri. Jei žmonės mūsų klaustų, vadintume save „įseserimis“, bet tikro ryšio tarp mūsų nebuvo. Ji buvo mandagi, tvarkinga, tačiau santūri – tarsi studentų korporacijos atmosfera namuose, pilnuose senų knygų ir įrėmintų kūdikių nuotraukų. Mes beveik nekalbėdavome viena su kita, išskyrus atvejus, kai būtina.
Tada viskas pasikeitė, kai mano tėvas susirgo. Praėjusiais metais jam buvo diagnozuotas širdies nepakankamumas, ir tai mus labai paveikė.
Jis anksčiau šeštadieniais pjaudavo veją, o dabar vos galėdavo lipti laiptais neuždusęs. Nedvejodamas grįžau į tėvų namus.
Margaret ligoninėje dirbo ilgas pamainas, ką galėjau suprasti, bet Hana buvo kitokia. Ji užsukdavo, pūkštelėdavo ant sofos, naršydavo „Instagramą“ ir dingdavo vos tik atrodydavo, kad reikia pastangų.
Pamenu, kartą jos paklausiau: „Ei, gal galėtum padėti man iškelti tėtį iš fotelio? Šiandien jo nugara sustingusi.“
Ji sumirksėjo į mane, lyg būčiau įžeidusi jos „Chanel“ kvepalus. „O, ką tik lakavau nagus, atsiprašau. Be to, aš nelabai išmanau medicininius dalykus.“
Tada ji vėl grįžo prie telefono. Tai buvo gryniausia Hana.
Netrukus po to atėjo pranešimas apie vestuves. Hana susižadėjo su vyru, vardu Džoelis, kurio aš vos pažinojau.
Vieną popietę ji atėjo ir vaikščiojo po namus tarsi podiumu. Aš virtuvėje gaminau tėčiui sumuštinį – kalakutą ant baltos duonos, be garstyčių, tokį, kokį jis mėgo.
Tada ji pastebėjo vėrinį ant mano kaklo. Tą dieną net nežinojau, kad jį nešiojau.
„Karoliai nuostabūs“, – tarė ji, žengdama arčiau. – „Ar jie tikri?“
Linktelėjau. „Taip. Tai buvo nuo mano mamos.“
Jos akys nušvito. „O Dieve, tai būtų tobula mano vestuvėms! Kažkas pasiskolinto, kažkas seno – tradicija!“
Nusijuokiau – ne piktdžiugiškai, o labiau netikėdamas. – Hana, tai ne šiaip papuošalai. Tai… praktiškai vienintelis dalykas, kuris man iš jos liko.
Ji net nesukrūptelėjo. „Nagi, nebūk tokia savanaudė. Juk jų nenešioji kiekvieną dieną.“
Spoksojau į ją. „Pasakiau ne. Neskolinsiu jos.“
Ji prunkštelėjo, šiek tiek paburbėjo ir tada nusijuokė, lyg būtume kartu juokavę. „Tai tiesiogine prasme tik viena diena. Aš tuo gerai rūpinuosi.“
Vėliau tą vakarą Margaret sutiko mane skalbykloje. Lanksčiau paklodes, kai ji pasilenkė tarpduryje su taure vyno rankoje.
„Turėtum apsvarstyti galimybę jai jį paskolinti, brangioji“, – pasakė ji. „Tai būtų mielas gestas. Įsivaizduok, kaip tavo mama pagerbtų ją matydama vestuvėse.“
Atsisukau ir ramiai tariau: „Ne. Tai nediskutuojama.“
Ji gūžtelėjo pečiais, tarsi būčiau atsisakiusi kam nors paskolinti kojinių porą. „Gerai. Tavo sprendimas.“
Maniau, kad tai viskas. Norėjau, kad taip būtų.
Bet tada atėjo vestuvių diena.
Tėtis savaitė po savaitės silpnėjo. Jo kardiologas netgi siūlė atidėti šventę, bet Margaret atsisakė.
„Gyvenimas tęsiasi“, – tvirtino ji. „Hana nusipelnė savo ypatingos dienos.“
Jie iš tėčio santaupų išėmė aštuonis tūkstančius dolerių, kad apmokėtų šventę. Aštuonis tūkstančius dolerių – iš vyro, kuriam reikėjo naujų vaistų, geresnės priežiūros ir net naujo čiužinio skaudančiai nugarai. Aš prieštaravau, bet jie mane atstūmė ir pavadino tai „šeimos pinigais“.
Vestuvių dieną apsistojau su tėčiu. Jis vos galėjo pastovėti ant kojų be pagalbos. Iškepiau jo mėgstamą lazaniją ir netgi šviežiai sutarkavau sūrį, kaip anksčiau mama. Valgėme tylėdami, fone skambant švelniam džiazui.
Jis padėjo šakutę antros porcijos viduryje ir pažvelgė į mane.
„Didžiuojuosi tavimi“, – švelniai tarė jis.
Nusišypsojau ir stengiausi neverkti. „Nes aš pagaminau lazaniją?“
„Nes tu čia. Dėl visko. Žinau, kad tai nėra lengva.“
Pasilenkiau į priekį ir pabučiavau jam kaktą. „Niekur kitur nebūčiau.“
Vėliau tą vakarą paguldžiau jį į lovą. Jis atrodė liesesnis nei įprastai, tarsi pagalvės jį būtų prarijusios. Jo kvėpavimas buvo lėtas ir paviršutiniškas.
Kai pasitaisiau antklodę, jis sugriebė mano ranką ir tvirtai ją suspaudė.
„Brangusis“, – sušnibždėjo jis, – „atsiprašau už tai, ką jie padarė“.
Sustingau. „Ką turi omenyje, tėti?“
Jis mostelėjo koridoriaus link. „Jie tai padarė, kol buvai parduotuvėje… Aš bandžiau juos sustabdyti.“
Man pasidarė bloga. Lėtai atsistojau ir nuėjau į savo kambarį. Durys buvo šiek tiek praviros. Įžengusi vidun jau žinojau, kad kažkas negerai.
Papuošalų dėžutė stovėjo atidaryta ant komodos, dangtelis kreivas lyg nulūžęs sparnas.
Tuščia.
Mano medalionas dingo.
Prispaudžiau ranką prie krūtinės ir bandžiau nuraminti kvėpavimą. Galvoje aidėjo tėvo žodžiai: „Aš bandžiau ją sustabdyti“.
Tai buvo viskas, ką man reikėjo žinoti.
Griebiau telefoną ir paskambinau Margaret. Rankos taip drebėjo, kad vos jo nepamečiau.
Ji atsiliepė po trečio skambučio. Fone girdėjau muziką ir juoką, taurių žvangėjimą ir pulsuojantį bosą.
„Ei!“ – sušuko ji. – „Ar galima palaukti? Juk šventė jau įpusėjo.“
„Kur mano vėrinys?“ – paklausiau. Mano balsas skambėjo įsitempęs, tarsi būtų sunku jį ištraukti.
Pauzė. Tada tas ilgas, perdėtas atodūsis, nuo kurio šiurpuliukai peršti odą.
„Nesijaudink“, – tarė ji, tarsi kalbėdama su vaiku. „Hana jį pasiskolino. Ji atrodo pritrenkiančiai. Atgausi jį po medaus mėnesio.“
„Neturėjai teisės to daryti“, – atkirtau jai. – „Tai vagystė.“
„O, nebūk juokinga“, – atsakė ji. „Tu perdedi. Tai tik puošmena. Liaukis bandęs sugadinti Hanos didžiąją dieną.“
Stipriau suspaudžiau telefoną, nagais įsismeigiau į delną. „Tai ne šiaip papuošalai. Tai mano mamos medalionas. Tu tai žinai. Ir ji jį paėmė be leidimo.“
„Jei pasirodysi ir sukelsi sceną“, – griežtai tarė ji, – „apsauga tave neleis išeiti“.
Tada ji padėjo ragelį.
Aš tiesiog stovėjau nejudėdama, sustingusi vietoje. Mano kambarys atrodė svetimas, tarsi kažkas būtų nutraukęs apsauginį burtą, kuris, mano manymu, vis dar slypi tarp šių sienų.
Šie vėriniai buvo ne tik gražus antikvarinis daiktas. Tai buvo paskutinis tikras mamos papuošalas, kurį turėjau. Kai tik jį paimdavau, beveik vėl girdėdavau jos balsą. Matydavau ją virtuvėje, niūniuojančią sau po nosimi, lankstančią skalbinius ar šukuojančią man plaukus prieš mokyklą.
O dabar Hana – mano įsesuo, kuri jos niekada nepažinojo, – avėjo juos kaip rekvizitą savo tobulose, paveikslėlių knygos stiliaus vestuvėse.
Susmukau ant lovos krašto. Rankos vis dar drebėjo. Galvoje vėl suskambo tėčio balsas: „Atsiprašau už tai, ką jie padarė.“
Žinojau, ką turiu daryti.
Aš iškviečiau policiją.
Net nežinau, ko tikėjausi. Galbūt kažkas iš manęs pasijuoks arba pasakys, kad tai privatus reikalas. Tačiau telefonu kalbėjusi darbuotoja reagavo visiškai ramiai.
„Taigi, sakote, kad daiktas buvo pavogtas be jūsų sutikimo, ar ne?“ – ramiai paklausė ji.
„Taip. Ir jis vestuvių vietoje. Jie šįvakar išvyksta medaus mėnesio. Rytoj ryte jie jau gali būti išvykę iš valstijos.“
Ji užsirašė adresą, paprašė papuošalo aprašymo ir patikino mane, kad bus atsiųsti pareigūnai. Padėkojau jai ir padėjau ragelį – mano širdis daužėsi.
Tada griebiau raktelius ir išvažiavau.
Saulė leidosi, viską apgaubdama keista oranžine šviesa. Rankos tebebuvo sugniaužtos ant vairo, žandikaulis buvo įsitempęs, o viskas mirgėjo regėjimo lauko pakraščiuose. Vos prisimenu važiavimą – tik tą deginantį, šiurpų jausmą krūtinėje.
Kai atvykau į renginio vietą, priešais įėjimą jau stovėjo du policijos automobiliai. Svečiai su vakarinėmis suknelėmis ir kostiumais stovėjo mažomis grupelėmis ir šnabždėjosi. Mobilieji telefonai ir fotoaparatai buvo išsitraukti, tarsi priėmimas būtų virto spektakliu.
Pasistačiau automobilį šiek tiek toliau, kad nesukelčiau dar daugiau chaoso. Einant link įėjimo, mano skrandis suvirpėjo, žingsniai buvo sunkūs nuo baimės ir adrenalino.
Viduje tvyrojo visiška chaoso būsena.
Didžėjus sustabdė muziką. Šviesos staiga pasirodė aitresnės, tarsi apšviestų kiekvieną netobulumą, kurį žmonės paprastai slepia. Hana stovėjo šokių aikštelės viduryje, jos balta suknelė smarkiai kontrastavo su pykčio išraudusiu veidu. Vienoje rankoje ji laikė vėrinį – mano vėrinį – o du policininkai ramiai su ja kalbėjosi.
Margaret stovėjo šalia jos, mojuodama rankomis, tarsi vydama vapsvas. „Tai šeimos reikalas!“ – sušuko ji. „Ji bando mus pažeminti!“
„Ji turi visas teises tai padaryti“, – tvirtai pareiškė vienas iš pareigūnų. „Pranešta, kad daiktas pavogtas. Ir mes patvirtinome, kad jis priklauso jai.“
Hana atrodė taip, lyg tuoj verks arba rėks – tikriausiai ir verks, ir rėks – ir ne. „Tai buvo tik ceremonijos metu!“ – raudojo ji. „Ji iš kurmiaraus paverčia kalną!“
Policijos pareigūnas ramiai ištiesė pirštinėtą ranką. Hana sudvejojo, tada atsegė sagtį ir leido vėriniui įkristi į mažą plastikinį maišelį.
Tik tada iš tikrųjų iškvėpiau. Net nepastebėjau, kad buvau sulaikęs kvėpavimą.
Svečiai tyliai aiktelėjo. Už manęs moteris sušnibždėjo: „O Dieve, ar tai buvo jos mama?“
Lėtai žengiau į priekį. Margaret mane iškart pamatė. Įnirtingai kaukšėdama kulnais, ji puolė link manęs.
„Tu man miręs“, – sušnypštė ji, jos akys išpūtė žvilgsnį. – „Kaip drįsti siųsti policiją į vestuves? Dėl mažo papuošalo?“
Neatsitraukiau. Pažvelgiau jai tiesiai į akis ir pasakiau: „Šis „lobis“ buvo pavogtas. Tu puikiai žinojai, ką jis man reiškė.“
Ji prunkštelėjo, nusisuko ir sumurmėjo kažką apie advokatą.
Tada prie manęs priėjo pareigūnai. Vienas iš jų, vidutinio amžiaus vyras maloniomis akimis, padavė man krepšį.
„Pateikėme skundą“, – pasakė jis. „Jūs teisus. Palydėsime jus laukan, jei atmosfera pasidarytų apgailėtina.“
Linktelėjau. Pirštai tvirtai suspaudė maišelį. Medalionas tikrai buvo ten; jis žėrėjo per plastiką.
Kai mane palydėjo, praėjau pro Haną. Ji jau verkė, bet aš nieko nejaučiau. Nei kaltės, nei gailesčio – tik palengvėjimą.
Ši naktis buvo košmaras.
Margaret grįžo namo įsiutusi. Ji siautėjo po namus kaip audra, trenkdama durimis, mėtydama daiktus ir rėkdama ant mano tėvo.
„Ji mus sugėdino!“ – sušuko ji. „Turite ją suvaldyti! Ji atsiuntė policiją į jūsų dukters vestuves!“
„Ji ne mano dukra“, – silpnu balsu, sėdėdamas krėsle, tarė tėvas.
Margaret į jį spoksojo taip, lyg jam staiga būtų išaugusi antra galva. „Atsiprašau?“
Mano tėvo balsas buvo užkimęs, bet tvirtas. „Jūs su Hana ne tik peržengėte ribą. Jūs ją sudaužėte. Šis medalionas priklausė mano žmonai, ir jūs žinojote, kiek daug jis reiškė Esterai.“
„Tu palaikai jos pusę?“ – atkirto Margaret.
„Aš palaikau tai, kas teisinga“, – sakė jis.
Ji neatsakė. Ji tik prunkštelėjo ir užlipo laiptais aukštyn, jos kulnai aidėjo name lyg įspėjamasis šūvis.
Atsisėdau šalia tėčio ir tiesiau ranką. Jis švelniai suspaudė manąją.
„Padarei teisingai“, – sušnibždėjo jis. – „Neleisk niekam tau sakyti kitaip.“
Pasekmės tęsėsi kelias dienas.
Hana „Facebook“ tinkle paskelbė miglotą, bet dramatišką tiradą apie „pavydžias seseris“ ir „toksinę energiją“. Netrukus mano pašto dėžutę užplūdo pikti jos draugų ir Margaret šeimos laiškai. Vienas mane pavadino „pamišusia“, kitas – „karčia senmerge“. Labai originalu.
Tačiau nutiko ir kai kas netikėto.
Kai kurie svečiai susisiekė su manimi privačiai. Pusbrolis, su kuriuo beveik nebuvau kalbėjęs daugelį metų, parašė: „Net neįsivaizdavau, kad tas vėrinys priklauso tavo mamai. Tai nebuvo gerai. Neleisk sau būti apgautam.“
Moteris vardu Kelsey, kurią prisiminiau tik iš kelių šeimos kepsnių vakarėlių, parašė: „Mačiau tavo veidą, kai įėjai. Nebuvo kalbama tik apie grandinę. Kalbėjau apie tai, kad tave sunaikino. Šaunuolis.“
Šie žodžiai ne viską sutvarkė, bet padėjo labiau, nei tikėjausi.
Nuo to laiko Margaret su manimi nekalbėjo. Ji vengia manęs namuose, garsiau nei būtinai tranko spinteles ir toliau skundžiasi kiekviena proga. Hana ir Džoelis vis tiek išvyko į medaus mėnesį. Staigmena? Jokia.
Tėtis, kita vertus, tapo tylesnis ir ligotesnis, bet jis šypsosi kaskart, kai įeinu į kambarį.
Praėjus kelioms naktims po vestuvių, atnešiau jam arbatos. Jis pakėlė akis ir tyliai tarė: „Žinai, tavo mama irgi būtų paleidusi pragarą.“
Nusijuokiau. „Taip. Manau, kad dėl jos aš apskritai atradau stiprybės.“
Jis nusišypsojo ir vėl pirštais paglostė vietą, kur ant mano kaklo kabojo vėrinys. „Jis vis dar su tavimi, brangioji. Visada.“
Ir kažkaip tą akimirką aš tuo patikėjau.
