Vendė nedviprasmiškai leido suprasti, kad mano anūkas nebuvo laukiamas – nei savo vestuvėse, nei savo namuose, ir tikrai ne savo gyvenime. Mano sūnus pritarė. Aš ne. Aš ir toliau šypsojausi, vaidinau mylinčią uošvę ir laukiau tinkamo momento visiems parodyti, kokią moterį jis vedė.
Vis dar prisimenu pirmą kartą, kai sutikau Vendę.
Tai buvo vėlyvieji pusryčiai pretenzingoje kavinėje su betoninėmis sienomis, žvangėjančiais stalo įrankiais ir maistu, kuris atrodė geriau nei buvo skonis. Ji atvyko dešimt minučių vėliau ir neatsiprašė. Ji pasveikino mane rankos paspaudimu vietoj apkabinimo ir nė karto nepaklausė, kaip laikausi.
Mano sūnus Metju negalėjo nustoti švytintis. Jis pasilenkė prie jos, tarsi bandydamas įsiminti kiekvieną žodį. Stebėjau, kaip jis tyrinėjo jos veidą, kai ji kalbėjo apie galerijų atidarymus, kambarinius augalus ir kažką, ką ji vadino „sąmoningu dizainu“.
Ji buvo nepriekaištingai apsirengusi, aštri ir ryžtinga.
Bet ji nė karto nepaklausė apie Aleksą – mano anūką ir Metju sūnų iš pirmosios santuokos. Jam tuo metu buvo penkeri ir jis gyveno su manimi nuo motinos mirties. Švelnus vaikas, didelėmis akimis ir ramaus būdo, dažnai gniaužiantis knygą ar mažą plastikinį dinozaurą, tarsi tai būtų jo šarvai nuo pasaulio.
Mane trikdė tai, kad ji nerodė jokio susidomėjimo, neuždavė klausimų ir net neužsiminė apie jį.
Kai Metju man pasakė, kad jie tuokiasi, pirmas mano impulsas buvo ne džiaugsmas, o klausimas: „Kodėl ji niekada nepraleidžia laiko su Aleksu?“
Stojo tyla, jo akyse sužibo žybtelėjimas, o tada jis tarė: „Ji… vis dar prie to pripranta. Tai procesas.“
Tai buvo pirmas įspėjamasis ženklas. Tuo metu nesiėmiau išsamesnio tyrimo, bet turėjau.
Mėnesiai iki vestuvių susiliejo į detales, floristus, sėdėjimo planus – ir į akis krentantį tylėjimą, kai kalbėta apie Aleksą. Kvietime nemačiau jo vardo, jokios jam skirtos užduoties, jokio paminėjimo apie kostiumą ar ypatingą nuotrauką. Nieko.
Likus dviem savaitėms iki vestuvių, pakviečiau Vendę į savo namus arbatos. Pagalvojau, kad galbūt jai tiesiog reikėjo išgirsti tai iš manęs – ką Aleksas reiškė mūsų šeimai.
Ji pasirodė vilkėdama nepriekaištingai išlygintą baltą palaidinę, be jokios raukšlės, viskas jos veiduose atrodė tvarkinga.
Atsargiai paklausiau: „Kokį vaidmenį vestuvėse atliks Aleksas?“
Ji sumirksėjo, padėjo puodelį ir nusišypsojo.
„O… Na… tai nelabai vaikams skirtas renginys“, – atsainiai tarė ji, tarsi kalbėtų apie servetėlių pasirinkimą.
„Vestuvės – ne naktinis klubas, Vendi, – ramiai atsakiau. – Jam penkeri. Ir jis Metju sūnus.“
Ji atsilošė. „Būtent. Jis Metju sūnus, o ne mano.“
Žiūrėjau į ją, abejodama, ar teisingai išgirdau.
Tada ji pridūrė: „Žiūrėk, aš nekenčiu vaikų, jei taip manai. Aš tiesiog… nesu pasirengusi būti nuolatine pamote. Mudu su Metju nusprendėme, kad Aleks ir toliau gyvens su tavimi, nes mums reikia savo erdvės. Taip visiems geriau.“
„Aleksui nuo to nė kiek nepagerėjo“, – pasakiau.
Ji nusijuokė, lyg būčiau per daug dramatizavusi. „Jis net neprisimins tos dienos. Jam penkeri.“
„Jis prisimins, kada buvo atstumtas“, – pasakiau. „Vaikai visada prisimena, kada jiems neleidžiama priklausyti.“
Jos žandikaulis sukietėjo. „Tai mūsų vestuvės. Nesiruošiu sugadinti nuotraukų, atmosferos ar patirties vien todėl, kad žmonės tikisi kažkokios sentimentalios akimirkos su vaiku, kurio aš vos pažįstu.“
Po to daugiau nieko nesakiau.
Bet kažkas manyje pasikeitė.
Vendi norėjo ne tik vestuvių – ji norėjo tvarkingo gyvenimo be komplikacijų ir be pieštukų ant grindų. Ji nenorėjo jokių ženklų, kad Metju jau turėjo gyvenimą prieš ją.
O Aleksas? Jis buvo būtent ta užuomina.
Vis dėlto Metju nesipriešino. Jis niekada to nedarė.
Taigi, mūsų vestuvių dieną aš pati aprengiau Aleksą. Jis vilkėjo mažytį pilką kostiumėlį su tamsiai mėlynu kaklaraiščiu – atrodė taip elegantiškai, kad man plyšo širdis. Atsiklaupiau, užrišau jam batus ir įdėjau į rankas mažą puokštę.
„Noriu vaidinti panelę Vendę“, – sušnibždėjo jis. „Kad ji žinotų, kaip aš džiaugiuosi, kad ji bus mano nauja mama.“
Beveik jį atkalbėjau. Beveik liepiau jam pasilikti gėles tam, kuris jų nusipelnė.
Bet aš to nepadariau. Aš tiesiog pabučiavau jį į kaktą ir pasakiau: „Tu toks geras berniukas, mano anūke.“
Kai atvykome į vakarėlio vietą, Wendy mus iškart pastebėjo. Jos veidas nesukrūpėjo, bet akys tapo šaltos.
Ji greitais žingsniais perėjo sodą ir patraukė mane į šalį.
„Kodėl jis čia?“ – tyliai, bet piktai sušnypštė ji.
„Jis čia dėl savo tėvo“, – ramiai pasakiau.
„Mes apie tai kalbėjomės“, – pasakė ji. „Tu pažadėjai, kad jo neatsiveši.“
„Nieko nežadėjau“, – atsakiau. „Pasakiai, ko nori. Aš nesutikau.“
„Rimtai, Margaret“, – suurzgė ji. „Jam čia ne vieta. Čia ne vaikų vakarėlis. Šiandien mano diena.“
„Ir jis yra Metju sūnus“, – pasakiau. „Tai reiškia, kad jis priklauso šiai dienai – patinka tau tai ar ne.“
Ji sukryžiavo rankas. „Tada nesitikėkite, kad jį įkelsiu į nuotraukas ar pastatysiu registratūroje. Nesiruošiu apsimesti, kad jis yra kažko, ko nėra, dalis.“
Jaučiau, kaip nagai įsmigo į delną. Bet aš nusišypsojau.
„Žinoma, brangioji. Nenorime kelti scenos.“
Bet… aš jau buvau vieną suplanavęs.
Prieš kelias savaites buvau pasamdęs antrą fotografą. Jo nebuvo oficialiame tiekėjų sąraše. Tai buvo pažįstamas, kurį pažinojau per bendrus pažįstamus, pristatytas kaip svečias. Jo užduotis nebuvo fotografuoti stalo dekoracijų ar choreografuotų šokių.
Jo darbas buvo užfiksuoti akimirkas, kurių Wendy nematė – arba nenorėjo matyti.
Jis nufotografavo Aleksą, tiesiantį Metju ranką. Metju prisitraukia jį arčiau ir nuvalo dulkes nuo švarko. Bendras juokas, pašnibždomis ištartas žodis. Visi tie maži ženklai, sakantys: šis vaikas čia priklauso.
Bet jis taip pat fotografavo Vendę. Kaip ji sustingo kaskart, kai Aleksas prieidavo arčiau. Kaip jos akys susiaurėdavo, kai jis per garsiai juokdavosi. Ir kaip ji nusišluostydavo skruostą po to, kai jis ją bučiuodavo.
Po vestuvių ceremonijos nusivedžiau Aleksą pas jo tėvą nuotraukai. Nieko ypatingo. Tik rami akimirka.
Vendi tai pamatė ir puolė prie.
„Ne“, – kategoriškai tarė ji. – „Jokiu būdu. Nenoriu jo šiose nuotraukose.“
„Tik vienas dalykas“, – pasakiau. „Tik jis ir Metju.“
„Tai ne mano vaikas!“ – griežtai atkirto ji – taip garsiai, kad pamergės pakėlė akis. „Nenoriu jo jokiose nuotraukose. Pasiimkite jį.“
Patraukiau ją į šoną.
„Vendi, dabar tu esi jo pamotė. Patinka tau tai ar ne, bet ištekėjai už vyro, kuris jau turi sūnų.“
„Aš to nepasirinkau“, – atkirto ji. „Sutarėme, kad būsime tik dviese. Pasakiau Metjui, ką galiu padaryti.“
Ilgai į ją žiūrėjau.
„Negali pasirinkti, už kurių žmogaus dalių tuoksis“, – tyliai pasakiau. „Bet, manau, netrukus tai išmoksi.“
Kai atėjo laikas tostui, atsistojau ir pakėliau taurę.
„Vendi, – pasakiau, – dukrai, kurios niekada neturėjau. Tegul ji išmoksta, kad šeimos nėra kuriamos kaip nuotraukų albumai. Jos turi istoriją, meilę – ir vaikus, kurie ilgisi savo motinų ir tiesiog nori priklausyti. Ir tegul ji vieną dieną supranta, kad tekėdama už vyro, tekėdama išteki už viso jo gyvenimo – ne tik dėl kuriamų dalių.“
Stojo tyla.
Vendi lėtai mirksėjo ir suspaudė šampano taurę.
Aleksas timptelėjo jos suknelę. „Teta Vendi, tu atrodai tokia gražiai“, – švelniai tarė jis. „Labai džiaugiuosi, kad tu būsi mano nauja mama.“
Ji neatsakė. Ji tik kietai linktelėjo ir paglostė jam galvą, lyg jis būtų koks augintinis.
Jis apkabino jos koją ir padavė gėles.
Ji juos pakėlė dviem pirštais, tarsi šlapius skalbinius.
Aš viską mačiau. Ir kamera taip pat.
Po kelių savaičių suvyniojau nuotraukų albumą į sidabrinį popierių ir padovanojau Metjui – be raštelio, tik tyliu gestu.
Jis neperskaitė visko iš karto.
Bet kai jis pervertė paskutinį puslapį ir užvertė albumą, jo veidas buvo išblyškęs.
„Ji jo nekenčia“, – sušnibždėjo jis. „Ji nekenčia mano sūnaus.“
Jis ilgai sėdėjo, nieko nesakęs, ir vėl vartė puslapius, tarsi nuotraukos antrą kartą galėtų atskleisti kitokią tiesą.
„Negaliu patikėti, kad to nemačiau“, – galiausiai tarė jis. „Visą šį laiką… Maniau, kad jai tiesiog reikia erdvės. Maniau, kad ji pasikeis. Bet aš negaliu būti su žmogumi, kuris nemyli mano sūnaus taip, kaip aš jį myliu.“
Jie išsiskyrė iki mėnesio pabaigos.
Aleksas neklausė, kur Vendė dingo ar kodėl. Jos niekada nebuvo iš tikrųjų susidraugavusios, o jo pasaulyje ji buvo tiesiog kažkas iš šalies. Jam svarbiausia buvo tai, kad vieną popietę Metju jį pasiėmė ir persikėlė kartu su juo į mažesnį namą – su nutrintomis grindimis, nederančiomis užuolaidomis ir sodu, kupinu galimybių.
„Tėti, ar tai reiškia, kad dabar galiu pas tave ateiti?“ – paklausė jis didelėmis, viltingomis akimis.
Metju nusišypsojo ir pritraukė jį arčiau. „Ne, bičiuli. Tai reiškia, kad dabar gyvename kartu.“
Ir to buvo viskas, ko Aleksui reikėjo.
Vakarus jie leido kartu statydami tvirtoves iš užtiesalų, lenktyniaudami su žaisliniais automobiliais ir degindami sūrio skrebučius. Vėl pasigirdo juokas. Tikras juokas. Juokas, kuris aidėjo kiekviename kambaryje ir privertė namus skambėti kaip namus.
Kartais kamera nemeluoja.
Kartais ji parodo, kas nėra meilė.
Ir kartais tai padeda atrasti, kas iš tikrųjų yra meilė.
